Bangkok, 20 avr 2015 (AFP) - Quatre tonnes d'ivoire d'éléphants d'Afrique, d'une valeur de près 6 millions de dollars, ont été saisies dans le port de Bangkok dans un conteneur pour haricots, la plus grosse saisie jamais réalisée dans le pays, ont indiqué les douanes thaïlandaises lundi.

Les 739 morceaux de défenses ont été trouvés dans un conteneur qui avait été expédié depuis la République démocratique du Congo à destination du Laos, d'après un communiqué des douanes thaïlandaises. "Le poids de toutes les pièces est d'environ 4.000 kilogrammes pour une valeur de 200 millions de bahts (5,7 millions d'euros)... il s'agit de la plus importante saisie d'ivoire de l'histoire thaïlandaise", précise le communiqué. Une fois parvenu au Laos, les autorités thaïlandaises estiment que l'ivoire était probablement destiné à être revendu à des acheteurs de Chine ou du Vietnam. Mais il aurait aussi pu revenir en Thaïlande, pays où les ornements d'ivoire restent très prisés malgré les restrictions. D'après la loi thaïlandaise, l'ivoire provenant d'éléphants thaïlandais domestiques peut être vendu. Mais les experts estiment que des failles permettent aux trafiquants d'écouler l'ivoire africain via le royaume. Les autorités thaïlandaises affirment avoir récemment intensifié les contrôles dans ce domaine après les remarques du Comité permanent de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction), qui avait donné jusqu'en août 2015 au pays pour lutter sérieusement contre le trafic d'ivoire. D'après les experts, l'éléphant d'Afrique pourrait à court terme disparaître à l'état sauvage, victime du braconnage pour l'ivoire. Au rythme de 25 à 30.000 animaux abattus par an, la mortalité surpasse désormais le taux de natalité de cet animal qui n'a qu'un petit à la fois, après une gestation de 21 mois. C'est par les ports ou aéroports kényans et tanzaniens que la plus grande partie de l'ivoire de contrebande quitte l'Afrique. Puis "l'or blanc" transite généralement par la Malaisie, le Vietnam, les Philippines ou Hong-Kong, avant de gagner ses destinations finales, la Chine, et pour une moindre part la Thaïlande.