Pékin, 15 avr 2015 (AFP) - Un village chinois restauré après un séisme a été rebaptisé du nom du père Armand David, en hommage au missionnaire et zoologiste français à l'origine de la découverte du panda géant, la mascotte nationale chinoise, a annoncé mercredi l'agence officielle Chine nouvelle.

Situé dans la province du Sichuan, au sud-ouest du pays, le village, où le père David avait séjourné vers 1870, s'appelle désormais "Nouveau village David", phonétiquement "Dawei xincun" en mandarin, selon l'agence. "Tout le monde était d'accord sur le nom du village, après tout, c'est au père David qu'on doit la renommée du village", a déclaré le vice-maire en charge de la réserve de pandas voisine, Fengtongzhai, cité par Chine nouvelle. "Nous ne l'oublierons jamais. Il fait partie de cette terre", a ajouté le responsable, du nom de Luo Mei. Originaire d'Espelette, près de Bayonne (sud-ouest de la France), le père Armand David (1826-1900) a passé 12 années tumultueuses en Chine comme missionnaire lazariste, zoologiste et botaniste, tout en fournissant le Museum d'Histoire naturelle de Paris en centaines d'échantillons variés. On lui doit la "découverte" du panda géant en 1869 dont, selon Chine nouvelle, il enverra à Paris un spécimen adulte vivant qui décédera durant le voyage, mais qui est toujours exposé au Museum d'Histoire naturelle. Le mammifère, de la famille des ursidés, est devenu un quasi-emblème national en Chine dans les années 1980, et le logo de la World Wild Found (WWF) pour la protection de la faune. Niché en altitude dans le canton montagneux de Baoxing, le village a été durement touché par un séisme de magnitude 7 le 20 avril 2013. Il compte 168 habitants, dont les trois quarts "sont catholiques et vont toujours à la messe régulièrement", selon l'agence officielle chinoise, qui précise que l'église en bois, datant de 1839, est restée presque intacte. Le programme de rénovation du village doit en faire "un site moderne caractérisé par la culture catholique et les pandas de la région", ajoute encore l'agence officielle. On doit encore au père David la découverte de la salamandre chinoise, la plus grande connue au monde, qui peut atteindre 1,80m de longueur.