Paris, 15 avr 2015 (AFP) - Une baleine grise femelle vivant au nord-ouest de l'océan Pacifique a battu le record de migration de longue distance pour un mammifère, parcourant 10.880 kilomètres en 69 jours, selon une étude publiée mardi dans la revue scientifique Biology Letters.

Varvara, une baleine de 9 ans, a quitté l'île russe Sakhaline, au nord-ouest de l'océan Pacifique en 2011 pour rejoindre le nord-est du Pacifique. Elle a fini son voyage dans des zones de reproduction, au large de la Basse-Californie, au Mexique. Il s'agit de "la distance la plus longue parcourue pendant une migration de mammifère", ont indiqué les chercheurs qui ont observé le trajet grâce à une balise placée sur l'animal et transmettant des données par satellite. Varvara a ensuite regagné son point de départ, empruntant une route légèrement plus au sud. Au total, son périple a duré 172 jours pour une distance de 22.511 kilomètres, également un record pour un cycle complet de migration. Le précédent record était détenu par une baleine à bosse : entre les côtes du Brésil et Madagascar, l'animal avait parcouru 9.800 km, d'après une étude de 2010. Au-delà d'un record de distance, la performance réalisée par le cétacé pose des questions sur l'identité des baleines grises, estiment les chercheurs. Les baleines grises existent au nord-est et au nord-ouest du Pacifique, mais elles sont considérées comme étant deux populations distinctes par les spécialistes. Un temps affectées par la chasse commerciale, les deux populations n'ont pas la même démographie. Si l'existence des baleines grises vivant à l'Est n'est aujourd'hui plus remise en question, les mammifères de l'Ouest sont menacés d'extinction. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en dénombre environ 130. Le record de Varvara "suggère fortement que des présumées baleines grises du nord-ouest du Pacifique sont en fait des baleines du nord-est du Pacifique se nourrissant dans des zones historiquement attribuées" aux premières, ont estimé les chercheurs. "L'identité des baleines au large de l'île de Sakhaline demande une évaluation plus approfondie", ont précisé les chercheurs.