Nairobi, 9 déc 2014 (AFP) - Le massacre des éléphants d'Afrique et le commmerce de leur ivoire en Chine sont "hors de contrôle" et pourraient aboutir à l'extinction des pachydermes vivant en liberté d'ici une génération, ont averti mardi des défenseurs de l'environnement.

Des quantités de plus en plus importantes d'ivoire sont vendues dans un nombre croissant de boutiques en Chine, dénoncent dans un rapport conjoint les associations Save The Elephants et The Aspinall Foundation, estimant que plus de 100.000 éléphants d'Afrique ont été tués entre 2010 et 2012. "L'envolée de la demande d'ivoire en Chine - où le prix de gros pour les défenses brutes d'éléphants a triplé en quatre ans depuis 2010 - a déclenché une expansion du commerce de l'ivoire de contrebande, entraînant le massacre des éléphants d'Afrique", expliquent-elles dans ce rapport, rendu public mardi à Nairobi. Le braconnage des éléphants, mais aussi des rhinocéros, a explosé ces dernières années en Afrique, alimenté par la forte demande d'ivoire et de corne en Asie, où ils sont recherchés respectivement pour leur aspect décoratif et leurs prétendues vertus médicinales. Les prix sont devenus astronomiques, faisant saliver gangs criminels internationaux et groupes armés. Les enquêteurs des deux ONG ont visité plusieurs dizaines de magasins et d'usines en Chine, principal centre de transformation de l'ivoire, et comparé quantité à la vente et coûts. "Tous les chiffres concernant le commerce de l'ivoire ont explosé ces dernières années. Les prix de l'ivoire brut ou travaillé en Chine, le nombre d'usines autorisées de taille de l'ivoire, celui des boutiques de vente de détail, tant légales qu'illégales, celui des objets à la vente, tous se sont envolés", s'alarment-ils. Selon le rapport, le nombre de commerces d'ivoire patentés est passé de 31 en 2004 à 145 l'an dernier, tandis que le nombre d'usines de transformation d'ivoire est passé de neuf à 37 au cours de la même période, tandis que la vente illégale d'ivoire dans des commerces sans licence progresse au même rythme. "Parallèlement, les quantités d'ivoire saisies et le nombre d'éléphants tués en Afrique ont également augmenté", poursuivent Save The Elephants et The Aspinall Foundation. Le prix de l'ivoire brut en Chine est passé de 750 dollars (550 euros) le kilo en 2010 à 2.100 dollars (1.540 euros) en 2014.