PRAGUE, 23 juil 2013 (AFP) - Les autorités tchèques ont annoncé mardi à Prague avoir démantelé un réseau international de trafic illégal de cornes de rhinocéros blancs en provenance d'Afrique du Sud vers des pays asiatiques où des prétendues vertus médicinales leur sont attribués.

PRAGUE, 23 juil 2013 (AFP) - Les autorités tchèques ont annoncé mardi à Prague avoir démantelé un réseau international de trafic illégal de cornes de rhinocéros blancs en provenance d'Afrique du Sud vers des pays asiatiques où des prétendues vertus médicinales leur sont attribués. "Seize personnes ont été mises en examen dont quinze ont été placées en détention. Elles risquent jusqu'à huit ans de prison", selon un communiqué conjoint de la police, de l'administration des douanes et de l'inspection de l'environnement tchèques. Les douaniers ont saisi dans le cadre de cette opération 24 cornes de rhinocéros, d'une valeur estimée à 100 millions de couronnes (3,85 millions d'euros). Les organisateurs recrutaient en République tchèque des chasseurs et finançaient leurs déplacement en Afrique du sud, pour obtenir légalement des cornes de rhinocéros sous forme de trophées de chasse. "Chaque chasseur a été autorisé à abattre un rhinocéros, dans une ferme locale", précise le communiqué. Les chasseurs étaient munis d'une autorisation d'exportation des trophées de chasse vers l'UE, délivrée sur la base de données non véridiques, selon la même source. "De retour en République tchèque, ils ont été obligés de remettre les trophées aux organisateurs du trafic qui comptaient les exporter vers l'Asie", a déclaré devant la presse le responsable de l'administration des douanes, Ales Hruby. Le démantèlement de ce réseau constitue selon lui "le plus grand succès dans ce domaine obtenu dans l'histoire de la République tchèque". L'Afrique du Sud abrite les trois quarts des rhinocéros dans le monde. Le ministère sud-africain de l'Environnement a annoncé début juillet que 461 rhinocéros avaient été abattus dans le pays depuis le début de l'année. Les rhinocéros sont inscrits depuis 1977 sur l'annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces menacées (Cites) qui interdit le commerce de leurs parties. Mais les rhinocéros blancs d'Afrique du Sud et du Swaziland sont inscrits à l'Annexe II, qui permet la chasse et la vente de trophées.