Un vice-Premier ministre thaïlandais a été inculpé mercredi en relation avec l'exportation vers la Chine de cent tigres du Bengale, espèce en danger protégée par des conventions internationales, a-t-on appris de source judiciaire.

BANGKOK, 19 déc 2012 (AFP) - Un vice-Premier ministre thaïlandais a été inculpé mercredi en relation avec l'exportation vers la Chine de cent tigres du Bengale, espèce en danger protégée par des conventions internationales, a-t-on appris de source judiciaire. Alors qu'il était à la tête du Département des forêts du ministère de l'Agriculture, Plodprasop Suraswadi avait approuvé en 2002 l'exportation de ces animaux d'un populaire zoo thaïlandais vers un élevage chinois. Il a été inculpé en vertu d'un article du code pénal qui punit "abus de pouvoir, échec à accomplir son devoir et/ou corruption", a précisé Teerayhut Mapame, du bureau du procureur général. Plodprasop, en liberté sous caution, a reconnu avoir autorisé le départ des félins mais a rejeté les accusations. "Je n'ai pas tort, parce que j'ai toujours accompli mon devoir. Envoyer les tigres en Chine n'était pas une erreur", a-t-il déclaré aux journalistes. "Si qui que ce soit m'accuse de méfaits, alors je leur demande de m'apporter des preuves". Le zoo au centre de l'affaire abrite 400 tigres à quelques heures au sud de Bangkok, selon son site internet, permettant aux touristes d'approcher les félins de près et d'assister à des spectacles lors desquels ils sautent à travers des cerceaux enflammés. La Thaïlande, une plaque tournante du trafic des espèces protégées en Asie, est l'un des treize pays où vivent encore des tigres à l'état sauvage, avec moins de 300 d'entre eux dans la nature, selon le Fonds mondial pour la nature WWF.La Convention internationale sur le commerce des espèces sauvages menacées d'extinction (Cites) interdit le commerce international des tigres, à moins que les exportations ne soient pas faites à des fins commerciales, par exemple pour des recherches scientifiques.