MOSCOU, 22 oct 2012 (AFP) - Un couple de léopards du zoo de Lisbonne, au Portugal, a été transféré au parc national de Sotchi, dans le Sud de la Russie, dans le cadre d'un programme de réintroduction de ce félin dans le Caucase russe, a annoncé lundi le Fonds mondial pour la nature (WWF).

MOSCOU, 22 oct 2012 (AFP) - Un couple de léopards du zoo de Lisbonne, au Portugal, a été transféré au parc national de Sotchi, dans le Sud de la Russie, dans le cadre d'un programme de réintroduction de ce félin dans le Caucase russe, a annoncé lundi le Fonds mondial pour la nature (WWF). Les spécialistes espèrent que le léopard mâle Zadig, âgé de neuf ans, et la femelle Andrea, 7 ans, qui ont déjà eu trois portées ensemble au Portugal, se reproduiront en Russie. "Nous espérons que les nouveaux léopards auront deux-trois portées, c'est-à-dire que nous obtiendrons grâce à ce couple 4-6 bébés léopards, voire plus", a déclaré le directeur du WWF en Russie, Igor Tchestine, cité dans un communiqué. Le ministre russe de l'Ecologie, Sergueï Donskoï, a de son côté dit souhaiter que les animaux "s'adapteront vite à leurs nouvelles conditions" de vie et que "leur progéniture aidera à créer un noyau de population dans le nord" du Caucase. Avant d'être transférés par avion du Portugal en Russie, les félins sont restés vingt jours dans la cage dans laquelle ils devaient être transportés, afin de s'y habituer. Une fois arrivés à Sotchi, ils ont mis longtemps avant d'en sortir et c'est la femelle qui s'y est risquée en premier, raconte le Fonds. La Russie a déjà reçu il y a quelques années deux mâles du Turkménistan, une ex-république soviétique d'Asie centrale, et deux femelles de l'Iran, mais ils ne se sont toujours pas accouplés. "Les léopards tergiversent beaucoup avant de se choisir un conjoint, et pour l'instant les félins iraniens et turkmènes sont encore en train de s'observer", explique le WWF. La Russie, qui accueille les Jeux olympiques d'hiver de 2014 à Sotchi, a lancé, à l'initiative du président Vladimir Poutine, un programme de réintroduction de léopards dans le Caucase russe, où il est en voie de disparition. Le chef de l'administration présidentielle Sergueï Ivanov a estimé lundi que le braconnage, le commerce et le transport de tigres de l'Amour et de léopards devraient être punis par "le code pénal", alors que les sanctions ne sont pour l'heure qu'administratives. Le tigre de l'Amour est un autre fauve en voie de disparition, et la Russie a tenu en 2010 un sommet international inédit pour la protection de ce grand félin.