PARIS, 10 oct 2012 (AFP) - Un fossile vieux de 520 millions d'années découvert en Chine, long de seulement 7,6 centimètres, fournit la preuve que les cerveaux complexes sont apparus bien plus tôt que prévu dans l'histoire de l'évolution, selon une étude publiée mercredi.

PARIS, 10 oct 2012 (AFP) - Un fossile vieux de 520 millions d'années découvert en Chine, long de seulement 7,6 centimètres, fournit la preuve que les cerveaux complexes sont apparus bien plus tôt que prévu dans l'histoire de l'évolution, selon une étude publiée mercredi. Le squelette de Fuxianhuia protensa, une espèce d'arthropode apparentée aux insectes modernes et aujourd'hui éteinte, a été préservée avec son système nerveux caractéristique d'un cerveau déjà très développé pour la période du Cambrien. "Personne ne s'attendait à ce qu'un cerveau aussi avancé ait évolué si tôt dans l'histoire des animaux pluricellulaires", souligne Nicholas Strausfeld, neurobiologiste à l'Université d'Arizona et coauteur de l'étude publiée dans la revue britannique Nature. Le fossile, découvert dans un gisement de la province chinoise du Yunnan (sud-ouest), appartient à la grande famille des arthropodes, qui inclut les insectes modernes, les araignées et les crustacés. Les chercheurs ont identifié deux yeux montés sur des petits appendices contenant des traces d'une substance caractéristique selon eux des tissus nerveux : des nerfs optiques connectés à un cerveau trilobé. "Ce fossile fournit la description de tissus nerveux la plus convaincante, et certainement la plus ancienne, jamais trouvée chez un arthropode fossile", estime Graham Budd, de l'Université suédoise d'Uppsala, dans un commentaire séparé publié par Nature. Selon ce spécialiste des sciences de la Terre, des tissus mous comme ceux qui composent le cerveau ont très peu de chances d'être fossilisés, car ils se dégradent beaucoup plus que les os ou les carapaces au fil du temps. Pour les chercheurs chinois du Laboratoire de paléontologie de l'Université du Yunnan et leurs collègues, cette découverte met un terme à la polémique opposant les scientifiques sur l'évolution des insectes. Le fait qu'un cerveau complexe ait déjà existé au Cambrien exclut la possibilité que les branchiopodes, de petits crustacés dotés d'un cerveau rudimentaire, soient les ancêtres directs des insectes modernes. Selon eux, ces insectes sont issus d'une autre lignée d'arthropodes qui inclut les crabes et les crevettes que nous connaissons aujourd'hui. "Pour résumer, le Fuxianhuia c'est un cerveau très moderne dans un animal ancien", déclare Nicholas Strausfeld dans un communiqué.