COLOMBO, 19 juin 2012 (AFP) - Un tribunal sri lankais a condamné à un an de prison plusieurs salariés d'un refuge pour éléphants, après la mort sous les coups d'un de ces animaux, considérés comme sacrés au Sri Lanka, a-t-on appris mardi.

COLOMBO, 19 juin 2012 (AFP) - Un tribunal sri lankais a condamné à un an de prison plusieurs salariés d'un refuge pour éléphants, après la mort sous les coups d'un de ces animaux, considérés comme sacrés au Sri Lanka, a-t-on appris mardi. Le pachyderme, un mâle de 23 ans qui vivait à l'orphelinat de Pinnawala, près de la capitale Colombo, portait les traces de 96 coups infligés par un bâton pointu en novembre 2010, des blessures auxquelles il a succombé deux mois plus tard. Le juge Menaka Wijesundera a condamné lundi trois cornacs et un des responsables du refuge à un an de prison et une amende de 100.000 roupies (600 euros) chacun. Les éléphants sont considérés comme des animaux sacrés au Sri Lanka et la mort suspecte de l'un d'eux déclenche une enquête. L'animal était turbulent et les cornacs ne parvenaient pas à le maîtriser, selon les responsables de l'orphelinat. Mais "nous ne comprenons toujours pas les raisons de coups aussi cruels", a déclaré mardi à l'AFP le directeur de la réserve, Nihal Senaratne. Malgré la guerre civile, qui a ravagé l'île pendant trois décennies, la population des éléphants a progressé, indiquait en septembre 2011 la première étude sur les pachydermes réalisée depuis la fin du conflit en 2009. Cette étude recensait 7.379 éléphants, dont 5.879 éléphants sauvages vivant à proximité de parcs naturels et de réserves. Elle avait par ailleurs comptabilisé 1.107 éléphanteaux, un chiffre encourageant pour l'avenir de l'espèce.