JOHANNESBURG, 14 mars 2012 (AFP) - Un négociant d'animaux sauvages travaillant sur des ranchs animaliers de la province du Limpopo (nord) a été condamné a huit ans de prison ferme pour trafic de cornes de rhinocéros, a-t-on appris mercredi auprès de l'intéressé.

JOHANNESBURG, 14 mars 2012 (AFP) - Un négociant d'animaux sauvages travaillant sur des ranchs animaliers de la province du Limpopo (nord) a été condamné a huit ans de prison ferme pour trafic de cornes de rhinocéros, a-t-on appris mercredi auprès de l'intéressé. "Cela n'a rien avoir avec du braconnage", a affirmé à l'AFP Jaques Els, 39 ans qui reconnaît s'être placé dans l'illégalité uniquement parce qu'il n'avait pas les permis nécessaires pour décorner des rhinocéros et transporter les cornes. L'affaire remonte à 2010. Il raconte avoir décorné une vingtaine de rhinocéros "pour les protéger des braconniers" sur un domaine de 60.000 hectares non ouvert au public et appartenant à un ami à Musina près du Zimbabwe. "Quand la police est intervenue, les cornes, stockées dans ma propriété de Thabazimbi, avaient déjà été volées", dit-il. Le tribunal de Makhado, qui l'a condamné mardi selon le quotidien Beeld, n'a visiblement pas été convaincu. Il a cependant été remis en liberté contre une caution de 300.000 Rands (30.000 euros) en raison de sa décision de faire appel de cette affaire qui a coûté la vie à son co-accusé, Tommie Fourie le propriétaire du ranch, où les rhinocéros avaient été décornés. "Il s'est suicidé, à cause du stress" selon M. Els. Le braconnage des rhinocéros a atteint un niveau alarmant qui s'explique par le marché noir de la corne vendue à prix d'or en Asie pour ses prétendues vertus médicinales.