WASHINGTON, 23 fév 2012 (AFP) - Il y a 56 millions d'années, des animaux ont rapetissé au fil des siècles pour s'adapter au réchauffement climatique et à la raréfaction des ressources en découlant, selon une étude publiée jeudi dans le revue Science portant sur le cas de petits chevaux de l'époque.

WASHINGTON, 23 fév 2012 (AFP) - Il y a 56 millions d'années, des animaux ont rapetissé au fil des siècles pour s'adapter au réchauffement climatique et à la raréfaction des ressources en découlant, selon une étude publiée jeudi dans le revue Science portant sur le cas de petits chevaux de l'époque. Ces chevaux, des Sifrhippus, ont rapetissé en quelques dizaines de milliers d'années jusqu'à atteindre la taille et le poids de chats de compagnie (environ 4 kilos) pour s'adapter au réchauffement du climat, dû alors probablement à de gigantesques éruptions volcaniques. Pour aboutir à cette conclusion, les chercheurs à l'origine de ces travaux ont étudié des fossiles de dents de ces chevaux retrouvés dans le Wyoming (Ouest des Etats-Unis) et ont pu prouver que les plus anciens étaient plus grands, montrant que l'espèce avait rapetissé avec le temps. Il y a 56 millions d'années, le passage entre le Paléocène et l'Eocène, sous l'ère du Cénozoïque, a été marqué par un spectaculaire réchauffement climatique. Durant cette période de 175.000 ans, de nombreuses espèces animales ont disparu, quand d'autres ont donc rétréci pour s'adapter à des ressources moindres. Un tiers environ des mammifères connus ont alors rapetissé, rappellent les auteurs de l'étude, Ross Secord, de l'université de Nebraska-Lincoln, et Jonathan Bloch, du Museum d'histoire naturelle de Floride. "Cela a des implications sur ce que nous pouvons attendre qu'il se passe au cours du siècle ou des deux siècles à venir, si l'on suit notamment certains modèles climatologiques qui prédisent un réchauffement de 4°C au cours des 100 prochaines années", note M. Secord. Contrairement à ce qu'il s'est passé au Cénozoïque, le réchauffement actuel est beaucoup plus rapide. "Il y a une grande différence d'échelle et une des questions que l'on se pose est +Va-t-on assister au même genre d'adaptation? Est-ce que les animaux vont réussir à s'adapter et à ajuster leur taille au cours des prochains siècles?", pointe-t-il.