WASHINGTON, 17 jan 2012 (AFP) - De 5,5 à 6,7 millions de chauves-souris ont succombé aux Etats-Unis et au Canada au syndrome dit "du nez blanc", selon une dernière estimation du service fédéral de la pêche et de la vie sauvage (FWS) publiée mardi.

WASHINGTON, 17 jan 2012 (AFP) - De 5,5 à 6,7 millions de chauves-souris ont succombé aux Etats-Unis et au Canada au syndrome dit "du nez blanc", selon une dernière estimation du service fédéral de la pêche et de la vie sauvage (FWS) publiée mardi. Ce syndrome provoqué par le champignon Geomyces destructans, encore objet de recherche, a été détecté pour la première fois à l'hiver 2007 dans l'Etat de New York. Il décime depuis les populations de chauves-souris dans 16 Etats du Nord-Est des Etats-Unis et quatre provinces canadiennes avec, dans de nombreux sites, un taux de mortalité de 100%. Les chauves-souris atteintes de ce syndrome ont des comportement inhabituels comme voler à l'extérieur en plein jour durant les mois froids d'hiver ou encore se regrouper près des entrées de grottes et de mines, leur lieu normal d'hibernation. Des chauves-souris ont été découvertes malades et mourantes en nombre sans précédent près de ces lieux d'hibernation. Il est estimé que sur les neuf espèces de chauves-souris affectées par ce syndrome, cinq ont souffert de pertes très lourdes. "Cette nouvelle estimation alarmante illustre la gravité de la menace présentée par le syndrome du nez blanc pour les chauves-souris ainsi que l'ampleur du problème économique pour les Etats-Unis", souligne Dan Ashe, directeur du FWS. Les chauves-souris ont une très grande valeur pour l'économie et surtout l'agriculture car elles se nourrissent d'insectes et d'autres nuisibles s'attaquant aux récoltes mais aussi aux arbres dans les forêts. Une étude publiée en 2011 dans la revue scientifique américaine Science estimaient jusqu'à 3,7 milliards de dollars annuellement le gain pour les agriculteurs nord-américains résultant du rôle de contrôle des insectes nuisibles par les chauves-souris. Mais les chauves-souris sont aussi essentielles pour réduire la propagation de maladies chez les humains, selon le directeur du FWS, Dan Ashe.