JOHANNESBURG, 13 jan 2012 (AFP) - Deux hommes suspectés de faire partie d'un groupe de braconniers ont été abattus par des rangers dans le parc national sud-africain du Kruger après la découverte de onze carcasses de rhinocéros décornés, a indiqué un porte-parole du parc.

JOHANNESBURG, 13 jan 2012 (AFP) - Deux hommes suspectés de faire partie d'un groupe de braconniers ont été abattus par des rangers dans le parc national sud-africain du Kruger après la découverte de onze carcasses de rhinocéros décornés, a indiqué un porte-parole du parc. "Mercredi soir, nos rangers étaient en patrouille pour une opération anti-braconnage de routine quand ils sont tombés sur des braconniers présumés", a indiqué jeudi à l'AFP le porte-parole, Reynold Thakuli. "Un échange de tirs a eu lieu et deux braconniers ont été tués. Les autres ont réussi à s'échapper", a-t-il ajouté, soupçonnant qu'ils avaient pu fuir au Mozambique proche. "Ces hommes portaient des fusils de chasse, des haches et d'autres armes", a-t-il ajouté. Les corps des deux hommes tués ont été remis à la police. Leur identité, notamment leur nationalité, reste à établir. Deux autres braconniers ont été arrêtés jeudi alors que trois nouvelles carcasses de rhinos étaient découvertes, a dit le porte-parole. Elles s'ajoutent aux huit carcasses de rhinocéros abattus à la kalachnikov et décornés retrouvées mardi dans la même zone du nord du parc. Le massacre des rhinocéros en Afrique du Sud connaît une progression alarmante et a fait au moins 448 victimes en 2011. Le parc national Kruger, plus grande réserve animalière d'Afrique du Sud visitée chaque année par un million de touristes, a payé le plus lourd tribut avec 252 rhinocéros retrouvés morts l'an dernier. Cette situation menace la survie de l'espèce à l'état sauvage. Elle est généralement expliquée par le succès des cornes en Asie, où elles sont recherchées par les adeptes de médecine traditionnelle qui leur attribuent des vertus fantaisistes. Des parcs comme celui de Moholoholo, à une centaine de kilomètres du Kruger, ont par précaution décidé de décorner eux-mêmes leurs rhinocéros. Le parc de Mohoholo précise aux visiteurs que "dans un effort pour sauver nos rhinos du braconnage, ils ont été décornés", ajoutant que c'est "un crève-coeur de défigurer un animal aussi beau".