WASHINGTON, 16 sept 2011 (AFP) - Les Etats-Unis ont annoncé vendredi avoir relevé le statut de protection des tortues caouannes du Pacifique nord pour les placer dans la catégorie "en danger d'extinction" tandis que celles vivant dans l'Atlantique restent classées comme "espèce menacée".

WASHINGTON, 16 sept 2011 (AFP) - Les Etats-Unis ont annoncé vendredi avoir relevé le statut de protection des tortues caouannes du Pacifique nord pour les placer dans la catégorie "en danger d'extinction" tandis que celles vivant dans l'Atlantique restent classées comme "espèce menacée". Le service fédéral de la pêche et de la vie sauvage (USFWS) a recensé neuf populations de tortues caouannes (Caretta caretta) dont deux aux Etats-Unis, l'une dans les eaux du Nord-Ouest du pays et l'autre le long de la côte Atlantique. Selon la loi américaine sur les espèces en danger, ces tortues de mer "peuvent être classées comme espèce menacée ou comme espèce en danger d'extinction", explique l'USFWS. "Dans cette décision finale, nous classons quatre espèces de tortues caouannes comme espèce menacée et cinq comme étant en danger d'extinction", indique le document. Les tortues caouannes de la côte Pacifique figure désormais dans la catégorie des espèces en danger d'extinction tandis que celle de la côte Atlantique conserve le statut d'espèce menacée, indique l'USFWS. Ce service fédéral précise qu'il va proposer dans l'avenir de désigner deux habitats protégés pour ces populations de tortues de mer carnivore mesurant plus d'un mètre de long adultes et vivant dans des zones côtières. La décision du gouvernement fédéral a été accueillie de façon mitigée par les groupes de protection de l'environnement qui avaient demandé à ce que les populations de la côte du Pacifique comme celle de l'Atlantique soient classées en danger d'extinction. "Bien que la décision fédérale annoncée vendredi donne un nouvel espoir pour les tortues caouannes du Pacifique nord, elle laisse une menace planer sur le sort de la population de ces tortues de l'Atlantique", a déclaré dans un communiqué Whit Sheard, un responsable d'Oceana, une organisation de protection de la faune marine. "Les tortues de mer disparaissent rapidement sous nos yeux", a-t-il prévenu. Selon Elizabeth Wilson, experte des tortues auprès d'Oceana, "le gouvernement a totalement ignoré ses propres conclusions scientifiques en décidant de ne pas classer les tortues caouannes de l'Atlantique comme en danger d'extinction". Deux pétitions soumises en 2007 par Oceana, le Centre pour la diversité biologique (Center for Biological Diversity) et le Turtle Island Restoration Network, réclamaient plus de protections fédérales pour les tortues caouannes du Pacifique et de l'Atlantique. Les populations de ces tortues ont diminué d'au moins 80% dans le Pacifique nord et risquent de disparaître d'ici le milieu du siècle faute de politiques de protection. Le nombre de nichées de tortues caouannes a décru de 25% depuis 1998 sur les plages de Floride, où se trouvent les plus grandes nichées de ces tortues dans l'Atlantique nord, selon Oceana. La pêche industrielle représente le plus grand danger pour toutes les tortues en général, dont sept espèces vivent dans les eaux côtières américaines.