NOUMEA, 21 juil 2011 (AFP) - Un drôle d'oiseau et une chauve-souris: le cagou et la roussette sont les deux animaux emblématiques de la Nouvelle-Calédonie.

NOUMEA, 21 juil 2011 (AFP) - Un drôle d'oiseau et une chauve-souris: le cagou et la roussette sont les deux animaux emblématiques de la Nouvelle-Calédonie. Victimes de prédateurs ou de surchasse, ces espèces endémiques sont aujourd'hui menacées. Si, comme annoncé, Nicolas Sarkozy assiste le 27 août à Nouméa à l'ouverture des XIVe Jeux du Pacifique, il se verra sans doute remettre une mascotte : Joemy, la roussette. Sujet de mythes et de contes effrayants dans de nombreux pays, la chauve-souris jouit à l'inverse d'une image sympathique et amusante sur le Caillou. Dans la culture kanak, c'est un animal totémique dont on utilise les poils pour fabriquer des monnaies. L'archipel abrite trois espèces endémiques de roussettes dont les plus petites, une trentaine de centimètres d'envergure, "hantent" les grottes, se nourrissant d'insectes. Ailes déployées, les plus grandes, mégachiroptères, peuvent mesurer jusqu'à un mètre. Toute la journée, elles somnolent sous leurs ailes, pendues par les pattes aux branches des arbres. "La roussette se nourrit la nuit exclusivement de fruits et de pollen", a indiqué Fabrice Brescia, spécialiste des roussettes à l'Institut agronomique calédonien (IAC). Seul mammifère présent dans l'archipel avant l'arrivée de l'homme, la roussette a d'abord été chassée par les Kanak, qui se postaient dans les couloirs de vol, armés de hauts bambous, pour frapper leurs proies. Avec les armes à feu et l'augmentation de population, ce gibier recherché, dont les femelles n'ont qu'un petit par an, a vu ses effectifs décliner. "Nous ne disposons pas de chiffres précis mais une étude a révélé une diminution évidente des colonies dans les grands arbres", a indiqué M. Brescia, précisant que les roussettes sont sur la liste des espèces menacées de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). En 2004, un durcissement de la réglementation a limité les jours de chasse aux week-ends du seul mois d'avril, à raison de 5 roussettes par jour et par chasseur. Emblème du Caillou, le cagou, un oiseau endémique qui "aboie" et ne vole pas, est lui aussi l'objet d'un plan de sauvegarde, compte tenu de l'érosion de sa population. "On estime qu'il reste moins de 1.500 cagous en Nouvelle-Calédonie, dont 700 dans le parc de la Rivière Bleue (sud)", a déclaré Almudena Lorenzo, directrice du Parc forestier de Nouméa. Reconnaissable à sa huppe, qu'il déploie pour intimider ou lors de la parade nuptiale, le cagou se nourrit de larves, d'escargots ou de vers, de sorte qu'il n'a pas besoin de s'élever dans les arbres pour se nourrir. Il a donc fini par "oublier" de voler, a-t-elle également expliqué. La disparition progressive de la forêt primaire ainsi que les cochons, les chiens et les chats sauvages constituent les principales menaces à la survie de cet oiseau, qu'il est formellement interdit de chasser. Protégé depuis 1977, l'espèce, en "danger de disparition" selon l'UICN, sera d'ici cinq ans progressivement réintroduite, dans les zones où elle a disparu, grâce aux naissances d'oiseaux dans les zones protégées. "Notre objectif est qu'en 2100, le cagou ne soit plus une espèce menacée", a affirmé Mme Lorenzo.