FREETOWN, 24 mai 2011 (AFP) - La déforestation menace les chimpanzés en Sierra Leone qui, avec 5 500 individus, compte la deuxième population de ces animaux en Afrique de l'Ouest après la Guinée, ont indiqué des sources officielles et écologiques lors d'une réunion d'experts mardi à Freetown.

FREETOWN, 24 mai 2011 (AFP) - La déforestation menace les chimpanzés en Sierra Leone qui, avec 5 500 individus, compte la deuxième population de ces animaux en Afrique de l'Ouest après la Guinée, ont indiqué des sources officielles et écologiques lors d'une réunion d'experts mardi à Freetown. "La Sierra Leone est désignée comme l'un des 25 points chauds de la biodiversité" et une zone prioritaire pour la conservation des primates dans le monde, "mais, malheureusement, le pays est l'un des plus gravement déboisées dans la sous-région", a déclaré le ministre sierra-léonais délégué chargé de la Faune, Thomas Lovell à l'ouverture de cette réunion de trois jours visant à doter la Sierra Leone d'un plan de préservation des chimpanzés. La couverture forestière du pays n'est plus que 5% de ce qu'elle était il y a cent ans, alors que la Sierra Leone subit "une pression extrême sur l'environnement conduisant à la coupe abusive de bois, l'expansion des pâturages, les défrichements et les feux de brousse, l'érosion des sols et la dégradation forestière", a affirmé M. Lovell. Selon lui, un cadre juridique a été mis en place mais les sanctions sont faibles et la loi peu appliquée à cause du manque de ressources. "La Sierra Leone compte 5 500 chimpanzés dont plusieurs sont en dehors des zones protégées", a de son côté déclaré Bala Amarasekaran, directeur du Sanctuaire pour chimpanzés Tacugama, un projet écologique du pays, en se basant sur les résultats d'un recensement fait par son ONG et publiée en 2010. "Ce chiffre représente le double des estimations précédentes faites en 1981. 75 % des chimpanzés Afrique de l'Ouest ont disparu au cours des 30 dernières années mais la Sierra Leone a augmenté sa population et conservé sa deuxième place en Afrique de l'Ouest après la Guinée voisine", a fait remarquer M. Amarasekaran. L'enquête du projet de Tacugama, réalisée entre janvier 2009 et mai 2010, était la première étude dans le pays portant sur les quatre sous-espèces de chimpanzés menacées de disparition. En Sierra Leone, il est interdit de conserver les chimpanzés comme animaux de compagnie et les contrevenants risquent cinq ans de prison.