Des chercheurs marseillais ont découvert que le casque recouvrant le corps d'insectes cousins des cigales, les membracides, est en fait une troisième paire d'ailes devenue méconnaissable au fil de l'évolution, selon une étude publiée jeudi par la revue scientifique Nature.

MARSEILLE, 5 mai 2011 (AFP) - Des chercheurs marseillais ont découvert que le casque recouvrant le corps d'insectes cousins des cigales, les membracides, est en fait une troisième paire d'ailes devenue méconnaissable au fil de l'évolution, selon une étude publiée jeudi par la revue scientifique Nature. "Au cours des 250 millions d'années d'évolution des insectes, jamais on n'avait vu apparaître de nouvelles ailes. Des transformations, oui. Des pertes, oui. Mais pas d'ajout", souligne, dans un communiqué, l'Institut de biologie du développement de Marseille-Luminy (CNRS/Université de la Méditerranée). Une de ses équipes, emmenée par Nicolas Gompel et Benjamin Prud'homme, vient pourtant "de briser ce dogme en apportant les preuves que le casque exubérant des membracides, un groupe d'insectes cousin des cigales, est en fait une troisième paire d'ailes profondément modifiée". Le casque qui recouvre en grande partie le corps des membracides n'est pas une excroissance de la cuticule (squelette des insectes), mais un appendice dorsal attaché de chaque côté du thorax par une articulation, avec des muscles et de la membrane flexible qui lui permettent d'être mobile. Partant de ces observations anatomiques, les chercheurs ont découvert que les mêmes gènes interviennent pour le développement du casque et des ailes, et que les membracides seraient des insectes à trois paires d'ailes, dont l'une rendue méconnaissable par 40 millions d'années d'évolution. "C'est une aile qui n'en n'est plus une, en somme. Libérée de sa fonction pour le vol, cette aile a pu diversifier sa forme et sa texture sans modération dans ce groupe d'insectes", explique l'un des chercheurs. Cette découverte est le premier exemple d'un changement du plan général d'organisation des insectes (tête, thorax, abdomen, une paire d'antennes, trois paires de pattes et deux paires d'ailes) par l'ajout d'une nouveauté. Jusqu'à présent, seuls des cas de transformation ou de disparition étaient connus - les puces ou les poux, par exemple, n'ayant plus d'ailes - selon la même source. Comment cette troisième paire a-t-elle pu apparaître ? Les chercheurs penchent pour une évolution des gènes responsables de la formation des ailes, qui seraient devenus insensibles au gène Hox qui réprime normalement la formation des ailes sur le premier segment du thorax des insectes.