La Sierra Leone souhaite établir de nouvelles lois pour protéger le lamantin d'Afrique de l'Ouest, menacé de disparition du fait de la chasse et de la destruction de son habitat, a déclaré mardi le ministre des Ressources maritimes.

FREETOWN, 8 fév 2011 (AFP) - La Sierra Leone souhaite établir de nouvelles lois pour protéger le lamantin d'Afrique de l'Ouest, menacé de disparition du fait de la chasse et de la destruction de son habitat, a déclaré mardi le ministre des Ressources maritimes. Il faut "mettre fin à la chasse massive et au massacre dont sont victimes les lamantins, malgré les lois nationales de protection et de conservation", a déclaré le ministre des Ressources maritimes et de la Pêche, Soccoh Kabia, lors d'une conférence à Freetown consacrée à cet animal. "Le but de cette conférence est d'élaborer une loi qui permettra la protection et la conservation du lamantin ouest-africain en Sierra Leone", a-t-il précisé. Egalement présent sur les côtes nord et sud-américaines, le lamantin, un mammifère aquatique herbivore pouvant mesurer jusqu'à 4,5 mètres de long et peser près de 360 kilos, se trouve sur la liste des espèces menacées d'extinction. "Plusieurs enquêtes ont montré que le taux de mortalité du lamantin est élevé, alors que son potentiel de reproduction potentiel est bas, avec une naissance tous les deux ans", a souligné Linnette John, de l'ONG Wetlands International. En Sierra Leone, cet animal, qui vit dans les estuaires et les rivières, est chassé pour être mangé ou bien est tué par les cultivateurs de riz et les pêcheurs, qui le considèrent comme un animal nuisible. Un négociant en viande de lamantin, Joseph Lahai, présent lors de la conférence, s'est ainsi interrogé sur l'intérêt de protéger de cet animal, mettant en avant les destructions provoquées par l'animal. Le biologiste marin Thomas Clarkson a reconnu que le lamantin posait un problème pour les zones de pêche et de culture de riz, suggérant la création de sanctuaires pour le protéger. "Protéger les lamantins peut aider à transformer la Sierra Leone en une destination éco-touristique. Après tout, les lamantins sont sympathiques", a-t-il conclu.