La survie de l'orang-outan en Indonésie - déjà très vulnérable - inquiète les chercheurs à la suite des violentes inondations survenues à la fin du mois de novembre. Selon des experts, un grand nombre de spécimens auraient perdu la vie dans ces catastrophes engendrées par le réchauffement climatique.

Des chercheurs ont mis en garde vendredi 12 décmebre 2025 contre les conséquences des inondations dévastatrices en Indonésie sur une espèce d'orangs-outans déjà au bord de l'extinction sur l'île de Sumatra. Près de 1.000 personnes ont perdu la vie dans les inondations qui ont dévasté à partir de fin novembre 2025 le nord-ouest de l'île, et plus de 220 autres étaient encore portées disparues jeudi 11 décembre, selon les autorités. Sumatra abrite une espèce particulièrement rare, l'orang-outan de Tapanuli, décrite pour la première fois en 2017 et qui compte moins de 800 représentants à l'état sauvage.

L'espèce risque de s'éteindre

Des chercheurs ont analysé des images satellite des dégâts provoqués par les crues, en particulier d'une des trois zones de Sumatra connues pour leur peuplement d'orangs-outans de Tapanuli, où vivaient 581 spécimens avant les inondations.  Et dans une version préliminaire d'un article partagée avec l'AFP, qui doit faire l'objet dans les prochains jours d'une prépublication - donc avant évaluation par des pairs -, les chercheurs vont jusqu'à comparer les inondations à une "perturbation d'un niveau pouvant mener à l'extinction" des orangs-outans de Tapanuli. "Nous pensons qu'entre 6 et 11% des orangs-outans (y) ont probablement été tués", a estimé à l'AFP le biologiste Erik Meijaard, spécialiste de ces grands singes, mettant en garde contre la grande vulnérabilité de l'espèce. Un orang-outan a déjà été retrouvé mort dans la région, ont indiqué les chercheurs à l'AFP.

Le changement climatique en cause

Les images prises depuis l'orbite terrestre révèlent d'énormes plaies dans le paysage montagneux de Sumatra, parfois de plus d'un kilomètre de long et près de 100 mètres de large, décrit M. Meijaard. Les chercheurs craignent que les vagues de boue, d'arbres et d'eau aient tout emporté sur leur passage, aussi bien les animaux sauvages que leurs sources de nourriture et habitats. "Je n'ai jamais vu quoi que ce soit de pareil en 20 ans de suivi par satellite de la déforestation en Indonésie", a dit à l'AFP David Gaveau, expert de la télédétection et fondateur de la start-up de protection de l'environnement The Tree Map. Près de 9% de la zone étudiée aurait été détruite.

Selon des travaux de recherche, le changement climatique engendre des épisodes de pluie plus intenses car une atmosphère plus chaude contient davantage d'humidité, et des températures plus élevées dans les océans peuvent amplifier les tempêtes. Des écologistes, des experts et même le gouvernement indonésien ont aussi souligné la responsabilité de la déforestation dans les crues soudaines et les glissements de terrain survenus à Sumatra.

(Avec AFP)