Un recensement mené par le gouvernement indien sur plus de 20.000 éléphants alerte sur le déclin sans précédent de l'espèce, confrontée à de nombreuses menaces. Face à une fragmentation importante des troupeaux, les scientifiques insistent sur la nécessité de renforcer les corridors écologiques.

La population des éléphants sauvages a diminué d'un quart ces huit dernières années en Inde pour s'établir à près de 22.500 spécimens, révèle un recensement conduit par le gouvernement indien. Selon les dernières statistiques du Fonds mondial pour la faune (WWF), moins de 50.000 éléphants d'Asie subsistent à l'état sauvage dans le monde, dont 60% d'entre eux sur le sol indien. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les a inscrits sur sa longue liste des espèces animales en danger. L'étude, publiée mardi 14 octobre 2025 par le gouvernement indien, en a recensé, sur la base de leur ADN, un total de 22.446 spécimens sur le territoire de l'Inde, contre 29.964 dénombrés en 2017 selon une autre méthode, soit un recul de 25%. "Les menaces (qui pèsent sur eux) incluent le rétrécissement de leur habitat naturel, la fragmentation (des troupeaux) et l'augmentation des cas de conflits entre éléphants et humains", avance le rapport pour expliquer cette baisse.

L'activité humaine menace les troupeaux d'éléphants

Les auteurs de l'étude insistent sur l'isolement ou la "dispersion rapide" des troupeaux, qu'ils attribuent notamment à l'expansion des terres dédiées aux plantations de thé ou de café, à la construction des clôtures ou la réduction des zones forestières. L'aire d'évolution des populations d'éléphants indiens ne représente plus que 3,5% de ce qu'elle fut historiquement, évaluent-ils. "Renforcer les corridors et leurs connexions, restaurer les habitats naturels, améliorer les stratégies de protection et réduire l'impact des projets de développement sont nécessaires pour protéger" l'espèce, recommandent les scientifiques.

Le fléau du braconnage

Outre l'intensification de l'agriculture et la déforestation, le WWF India insiste sur la menace du braconnage: "Même avec des habitats propices, le braconnage demeure une menace pour les éléphants. Seuls les mâles possédant des défenses, le braconnage a entraîné un déséquilibre important entre les sexes dans de nombreuses régions". La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) a interdit le commerce international de l'ivoire en 1989. Cependant, "il existe encore des marchés intérieurs de l'ivoire florissants, mais non contrôlés, dans plusieurs pays d'Asie et d'ailleurs, qui alimentent le commerce international illégal de l'ivoire", déplore l'organisation.

Le trafic d'ivoire est un fléau qui ne cesse de menacer la survie des éléphants. La Fondation 30 Millions d'Amis travaille activement auprès des autorités pour renforcer la protection de ces pachydermes et sera présente pour faire entendre sa voix lors de la 20è conférence des parties à la CITES qui se tiendra en novembre 2025 en Ouzbékistan.

(Avec AFP)