Inscrites sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les huit espèces reconnues de pangolins restent exposées à un risque élevé d'extinction en raison de la surexploitation et de la perte d'habitat. Toutefois, selon un rapport, l'absence de données sur la population de cette espèce convoitée nuit aux efforts de conservation.

Les huit espèces connues de pangolin sont toutes en grave danger d'extinction en raison du braconnage et de la disparition de leur habitat, avertissent des organisations de défense de l'environnement dans un rapport, publié mercredi 27 août et qui réclame davantage d'études afin de mieux les protéger. L'ampleur des menaces qui touchent ce mammifère le plus braconné au monde n'est pas entièrement connue, ce qui rend plus difficile sa protection, soulignent l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).

Une importante victime de trafic d'espèces

Le pangolin est un petit mammifère que l'on trouve dans les forêts tropicales et les savanes d'Afrique et d'Asie du Sud-Est. Il se nourrit surtout de fourmis, de termites et de larves qu'il attrape avec sa longue langue visqueuse. Lent et pacifique, cet animal nocturne recouvert d'écailles s'enroule sur lui-même lorsqu'il se sent menacé. Ses écailles de kératine sont convoitées pour ses prétendues vertus en médecine traditionnelle, tandis que sa chair est prisée dans certaines régions du monde. "Aujourd'hui, ils sont extrêmement menacés en raison de leur exploitation et de la perte de leur habitat", explique la directrice générale de l'UICN, Grethel Aguliar.

Cependant, l'ampleur de ces menaces est mal connue en raison de l'absence de données fiables sur les populations des espèces et du peu de présence dans les régions habitées par des pangolins. "En les protégeant, il ne s'agit pas seulement de sauver des espèces, mais aussi de sauvegarder l'équilibre de nos écosystèmes et les merveilles de la nature", souligne G.Aguliar dans un communiqué. 

Les experts appellent à durcir les mesures de protection du pangolin

Le rapport des experts de la CITES et de l'UICN préconise d'adopter des mesures de protection plus strictes et ciblées, en impliquant notamment les communautés autochtones. Si le trafic international de pangolins sauvages a fortement baissé depuis son interdiction par la CITES en 2017, il reste cependant "répandu et très organisé", selon l'UICN.