Alors que le lion d'Asie ne comptait qu'une vingtaine d'individus au siècle dernier, sa population a proliféré grâce à une politique de conservation menée par le gouvernement indien. Cependant, l'espèce reste très vulnérable et menacée par les impacts de l'activité humaine.

La population de lions d'Asie en Inde a augmenté de près d'un tiers depuis 2020 et leur nombre s'élève désormais à 891, selon un recensement quinquennal publié mercredi 21 mai 2025 qui témoigne des efforts faits pour protéger cette espèce en danger. Autrefois présents du Moyen-Orient à l'Inde, ces lions ne vivent à l'état sauvage que dans le Parc national de Gir, un sanctuaire naturel situé dans l'Etat du Gujarat (nord-ouest). "La population de lions asiatiques, qui était de 304 en 1995, a augmenté régulièrement au cours des trois dernières décennies", s'est félicité le ministre en chef du Gujarat, Bhupendra Patel. En 2020, elle était de 674, et elle s'élève désormais à 891". Ces majestueux fauves sont légèrement plus petits que leurs cousins africains.

Malgré des efforts de conversation, une "menace de consanguinité"

En 1913, l'espèce était au bord de l'extinction, avec seulement vingt fauves, victimes de la chasse, de la déforestation et de l'activité humaine. Grâce à la politique de conservation menée par le gouvernement, leur population augmente régulièrement. Le dernier recensement, qui a duré quatre jours, a été réalisé sur plus de 35.000 kilomètres carrés à travers 11 districts de l'Etat du Gujarat. Pour Priyavrat Gadhvi, un ancien membre du conseil de la faune sauvage de cet Etat, cette hausse témoigne de la réussite du programme de conservation de cette espèce. "Un autre facteur important ici est la volonté politique et le soutien des populations locales vivant à proximité des zones forestières", a déclaré P. Gadhvi.

Mais, bien que les chiffres soient en hausse, le Fonds mondial pour la nature (WWF) a souligné que le lion d'Asie fait face à une "menace de consanguinité génétique résultant d'une seule population en un seul endroit". Les lions sont une source de fierté pour l'Inde, en particulier dans la région de Saurashtra au Gujarat, où les hommes et les bêtes coexistent. Une tribu d'éleveurs vit au milieu des animaux dans ce sanctuaire de vie sauvage, et il n'est pas rare de voir une troupe de lions traverser une autoroute dans la région alors que les automobilistes attendent leur passage. Le lion d'Asie reste très vulnérable et pourrait disparaître à jamais en cas d'épidémie ou d'un immense incendie de forêt.

(Avec AFP)