Après avoir câliné sa maîtresse malade pendant ses 12 jours d'alitement, Papille a présenté plusieurs symptômes : légers vomissements, perte d'appétit, déshydratation et apathie. Pourtant, son vétérinaire ne lui décèle aucune pathologie spécifique, nonobstant quelques signes cliniques respiratoires et digestifs (13/04/2020). « Agée de 10 ans, notre écaille de tortue ne s'était jamais montrée si amorphe, raconte Brian à 30millionsdamis.fr. Nous étions persuadés que c'était la fin, mais ne pensions pas au Covid-19. » Ce n'est que quelques jours plus tard, à la demande du vétérinaire de Papille, que des spécialistes de l'Ecole Nationale Vétérinaire d'Alfort (ENVA) réalisent des prélèvements nasopharyngés et rectaux sur l'animal qui se révèleront positifs au virus.

Au total, le petit félin aura passé cinq jours en observation avant de retrouver ses proches, guéri et revigoré ! Inutile, donc, de céder à la panique selon le Dr Sophie Le Poder, vétérinaire et virologue à l'ENVA : « Les cas d'infection restent vraiment très rares », rassure la co-auteure de la publication qui à révélé ce premier cas en France. Dans le monde, seulement 5 chats auraient effectivement été atteints du virus SRAS-CoV-2 sans que l'infection leur soit létale. Le félin infecté à Hong-Kong n'a lui présenté aucun symptôme. Celui en Belgique a complètement guéri, à l'instar de Papille en France. Les deux chats diagnostiqués positifs à New-York, quant à eux, sont en voie de guérison.

Une transmission de l'Homme vers l'animal, et non l'inverse

« A la lumière des connaissances scientifiques disponibles, il n'existe aucune preuve que les animaux de compagnie et d'élevage jouent un rôle dans la propagation du virus SARS-CoV-2 » (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail, 20/04/2020). « La transmission du SARS-CoV-2 est avant tout inter-humaine, confirme le Dr Le Poder. Rien ne justifie d'abandonner ses animaux ! ».

L'unité de virologie de l'ENVA réalise actuellement divers projets en partenariat avec d'autres instituts, comme l'Institut Pasteur, notamment pour comprendre les mécanismes de franchissement de la barrière d'espèces des coronavirus. « Certains sont spécifiquement adaptés à leur espèce hôte, d'autres ont une capacité à changer d'hôte, explique la vétérinaire. Si l'on veut anticiper d'éventuelles émergences de coronavirus chez l'Homme ou les animaux domestiques, il faut étudier cette problématique. »

Des gestes barrières pour éviter tout risque de transmission

Mais protéger ses animaux de compagnie reste une précaution de bon sens indispensable. Parce que les rares cas d'infection sont survenus après le contact prolongé de personnes malades, les règles d'hygiène, de distanciation voire d'isolement sont donc à mettre en place systématiquement . « Les personnes touchées par le Covid-19 doivent éviter les projections (toux, éternuements, postillons) qui pourraient atteindre leur animal et se laver les mains avant de le caresser, préconise le Dr Le Poder. Il faut également éviter les contacts rapprochés avec la gueule de son animal. »

Pour plus d'information, voici la publication complète de l'ENVA.

A lire aussi, les articles de sensibilisation de la Fondation 30 Millions d'Amis ici et là.