Les Thaïlandais, qui veulent oublier les violences de ces dernières semaines, célébraient avec exubérance jeudi le premier anniversaire du bébé d'un couple de pandas géants à qui la population voue un culte et la télévision une chaîne continue.

BANGKOK, 27 mai 2010 (AFP) - Les Thaïlandais, qui veulent oublier les violences de ces dernières semaines, célébraient avec exubérance jeudi le premier anniversaire du bébé d'un couple de pandas géants à qui la population voue un culte et la télévision une chaîne continue.

Des centaines de fans se sont réunis au zoo de Chiang Mai (nord) pour l'anniversaire de Linping, dont la naissance avait surpris les responsables animaliers après des années de tentatives d'insémination artificielle et d'efforts vains pour que ses parents s'accouplent.

Le panda femelle de 36 kg, gardé par quatre personnes tout à son service, a reçu la bénédiction d'un moine, un gâteau d'anniversaire, des cadeaux et a été salué par un chant d'anniversaire avant des célébrations prévues dans la soirée. La chaîne généraliste Channel 3 a ouvert son journal en montrant des images de la fête après avoir pendant des semaines évoqué la crise politique et les violences qui ont fait 88 morts et 1.900 blessés depuis mi-mars.

Linping est devenu si populaire durant sa première année que la télévision thaïlandaise a aussi créé une chaîne dédiée, la "Panda Channel", qui montre en direct et en continu, 24 heures sur 24, chaque mouvement de la bête.

Un concours lancé l'année dernière pour lui trouver un nom avait réuni 22 millions de votes. Le panda a finalement reçu un prénom dérivé du nom de sa mère et d'une rivière de Chiang Mai. Linping est née de Lin Hui (huit ans) qui avait reçu du sperme de son partenaire Chuang Chuang (9 ans) trois mois auparavant lors d'une insémination artificielle.

Les deux pandas, arrivés en 2003 en provenance de la Chine qui les a prêtés à la Thaïlande pour dix ans, n'avaient montré aucun intérêt à se reproduire de manière naturelle, si bien que les responsables du zoo avaient tout tenté pour stimuler le mâle, du régime alimentaire aux vidéos montrant d'autres pandas en train de s'accoupler. Linping appartient officiellement à la Chine mais peut rester en Thaïlande un an de plus.

Les pandas géants, connus pour leur manque de libido, font partie des espèces animales menacées. Près de 1.600 pandas vivraient en Chine en liberté et environ 180 se trouvent actuellement dans des zoos à travers le monde.