Les autorités du Kazakhstan ont annoncé jeudi avoir découvert les restes de 200 saïgas femelles, décédées d'une épizootie indéterminée, alors que cette espèce d'antilope est déjà menacée d'extinction à cause du braconnage.

ALMATY, 20 mai 2010 (AFP) - Les autorités du Kazakhstan ont annoncé jeudi avoir découvert les restes de 200 saïgas femelles, décédées d'une épizootie indéterminée, alors que cette espèce d'antilope est déjà menacée d'extinction à cause du braconnage.

"Nous avons été informés jeudi par le service des gardes-chasse et forestiers de la région de l'Ouest du Kazakhstan qu'une épizootie mortelle massive frappait cet animal dans le district de Janibek où se trouve les principaux troupeaux de saïgas", a indiqué le département régional des Situations d'urgences, cité par l'agence Interfax Kazakhstan. Les restes d'environ 200 saïgas femelles ont été retrouvés. Une commission d'enquête a été créée pour établir les causes de ces décès de maladie, alors qu'aucune autre espèce animale de la région ne semble être touchée.

Le saïga, qui vit dans les steppes de l'Ouest du Kazakhstan, a vu sa population chuter depuis les années 1990 d'un million d'individus à environ 50.000, selon le site de l'organisation mondiale de protection de la nature, WWF. Les cornes des mâles sont très prisées dans la médecine traditionnelle chinoise, ce qui a entraîné une envolée du braconnage après la chute de l'Union soviétique.

L'habitat des saïgas est par ailleurs menacé par l'extension de l'agriculture.Le saïga, seule antilope d'Europe, est aisément reconnaissable par son museau allongé en forme de courte trompe.