Deux bébés tigres blancs, un animal rare qui n'existe plus qu'en captivité, sont nés le 9 mai au zoo de Maubeuge (Nord), a annoncé jeudi la direction du parc animalier.

MAUBEUGE (Nord), 20 mai 2010 (AFP) - Deux bébés tigres blancs, un animal rare qui n'existe plus qu'en captivité, sont nés le 9 mai au zoo de Maubeuge (Nord), a annoncé jeudi la direction du parc animalier.

Les naissances de cet animal sont peu fréquentes. Il existe une cinquantaine de tigres blancs répartis dans une dizaine d'institutions en France, selon Jimmy Ebel, directeur adjoint et biologiste du parc zoologique. Les deux petits, dont le poids est estimé à environ 1,7 kilo, se portent bien, tout comme leur mère --Radjah, 7 ans-- qui se montre "très maternelle", a indiqué M. Ebel. On ignore pour l'heure le sexe des deux petits, car ils n'ont pas encore été manipulés par l'homme.

Le zoo devrait organiser un concours auprès du public pour leur choisir leurs noms. Le père des deux bébés, Schilling, 6 ans, a été cantonné dans une autre cage, car il risquerait de les tuer. Les deux petits doivent être visibles du public très prochainement grâce à une caméra, mais ils ne sortiront dans leur enclos qu'à l'âge de 2 mois.

Contrairement aux tigres albinos, les tigres blancs ont des rayures noires. Ils ont aussi des yeux bleus et non rouges. Selon la légende, tous les tigres blancs descendent d'un animal capturé en 1951 par le maharadjah de Rewa dans la forêt de Bandhavgarh, en Inde. Leur couleur est due à une anomalie génétique appelée leucisme, qui est un défaut du pigment de coloration du pelage, la mélanine. Cette couleur blanche atypique le rend plus facilement repérable par ses proies, ce qui explique ses difficultés à survivre dans la nature.

Les deux bébés devaient être présentés vendredi au zoo lors d'une conférence de presse à 9H00.