Si les chauves-souris, seuls mammifères capable de voler, parviennent à éviter les obstacles et à atteindre leur destination sans encombre dans l'obscurité, c'est grâce à un système de sonar et de guidage sophistiqués, ont démontré deux études publiées lundi.

WASHINGTON, 29 mars 2010 (AFP) - Si les chauves-souris, seuls mammifères capable de voler, parviennent à éviter les obstacles et à atteindre leur destination sans encombre dans l'obscurité, c'est grâce à un système de sonar et de guidage sophistiqués, ont démontré deux études publiées lundi.

La première recherche menée par une équipe de chercheurs américains et japonais a permis de dévoiler en détail les techniques auxquelles recourent ces animaux nocturnes pour voler en toute sécurité. Ils ont ainsi découvert que les chauves-souris minimisent les interférences des ondes sonores qu'elles émettent en en modifiant la fréquence.

Ces chercheurs ont aussi déterminé que ces animaux mémorisent, lors d'un vol, chaque son émis et son écho. Ils évitent ainsi une confusion entre les sons et leurs échos respectifs qui pourrait leur être fatal. Pour cette expérience, ces scientifiques ont créé dans une pièce sombre un espace grillagé en forme de U reproduisant une forêt épaisse à l'aide de chaînes pendantes. Les auteurs de l'étude, de l'Université Brown (Rhode Island, est) et de l'université Doshisha au Japon, ont aussi attaché des radios miniatures sur la tête des chauves-souris pour enregistrer les sons émis.

D'autres microphones ont été installés dans la pièce pour enregistrer les échos produits par les sons lancés par ces animaux. Les chercheurs ont aussi filmé les chauves-souris avec des caméras vidéo à haute définition. La seconde recherche conduite par des ornithologues de l'Institut Max Planck en Allemagne montre que les chauves-souris utilisent le champ magnétique terrestre pour s'orienter la nuit en territoire inconnu et qu'elles ajustent leur boussole naturelle en fonction de la position du soleil à son coucher.

Pour ce faire, ces chercheurs ont capturé des chauves-souris qu'ils ont libérées à 25 km de leur cave-perchoir après leur avoir attaché de petits émetteurs radio. Dès les premiers kilomètres, elles ont toutes pris la bonne direction. Mais ces chauves-souris ont été désorientées quand ces chercheurs ont modifié leur champ magnétique au coucher du soleil à l'aide d'un système d'électro-aimants appelés "bobines de Helmholtz" pour l'orienter à l'est au lieu du nord. Leur vol en a été dévié de 90 degrés.

Les deux études paraissent dans les Annales de l'Académie nationale américaines des Sciences (PNAS).