Les chiens domestiques de petite taille tirent probablement leur origine du Moyen-Orient il y a plus de 12.000 ans, où ils seraient les descendants de loups gris, selon une étude publié mercredi.

PARIS, 24 fév 2010 (AFP) - Les chiens domestiques de petite taille tirent probablement leur origine du Moyen-Orient il y a plus de 12.000 ans, où ils seraient les descendants de loups gris, selon une étude publié mercredi. Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles dirigée par Melissa Gray et Robert Wayne a recherché les variations d'un gène -IGF1- caractéristique des petits chiens. Le variant génétique "est probablement apparu tôt dans leur histoire", estime Melissa Gray, dans l'étude publiée en ligne par BMC Biology. "Nos résultats montrent que la version de IGF1 présente chez les chiens de petite taille est très proche de celle trouvée chez les loups du Moyen-Orient et est cohérente avec leur origine ancienne", indique l'étude. Des fouilles archéologiques au Moyen-Orient ont permis de découvrir des restes de chiens domestiques de petite taille vieux de 12.000 ans. D'autres fouilles, en Europe, ont révélé des restes plus anciens encore, datant de 31.000 ans, mais de chiens de taille plus importante. Des sélections canines ont pu être menées par les habitants du Croissant fertile, et d'autres berceaux des premières civilisations agricoles. "Des chiens de petite taille auraient pu être préférables dans des régions plus peuplées, où les chiens vivaient en partie à l'intérieur, ou dans des espaces extérieurs clos", avance l'étude.