La carte détaillée du génome du grand panda qui vient d'être achevée par les chercheurs chinois montre que cet animal notoirement timide est génétiquement très proche du chien, annonce la presse chinoise.

PÉKIN, 13 déc 2009 (AFP) - La carte détaillée du génome du grand panda qui vient d'être achevée par les chercheurs chinois montre que cet animal notoirement timide est génétiquement très proche du chien, annonce la presse chinoise. Les chercheurs de l'Institut de Pékin des études génétiques ont achevé le séquençage du génome du grand panda en octobre de l'an dernier mais ils n'ont fini de dresser la carte détaillée du génome de cet animal que récemment, précisé l'agence Chine nouvelle. "Les recherches montrent qu'il existe une très forte ressemblance entre le grand panda et le chien" mais, ajoute-t-on, elles montrent également que le panda géant pourrait être une sous-espèce de la famille des ours. Les détails de la carte montrent que le grand panda a 21 paires de chromosomes et plus de 20.000 gènes, précise Chine nouvelle. Les résultats de ces recherches devraient fournir des éléments propres à protéger l'espèce - les grands pandas sont menacés - et prévenir l'extension des pathologies qui l'affectent, ont souligné dans leur rapport les chercheurs chinois. "Nous espérons que la carte nous permettra d'avoir une explication génétique de l'affaiblissement de la capacité de reproduction des grands pandas et de les aider par la suite à avoir plus de petits" a déclaré Wang Jun, un chercheur de l'Institut cité par la presse chinoise. Selon les spécialistes, il n'y a plus, à l'état sauvage, que 1.600 pandas géants en Chine, essentiellement dans le sud-ouest du pays, auxquels on doit ajouter environ 200 individus élevés en captivité. La faiblesse notoire de la libido de ces animaux a découragé jusqu'ici les efforts déployés pour accélérer leur reproduction. Les responsables des centres de reproduction se sont livrés à toutes sortes de stratégies pour inciter les grands pandas à se reproduire, y compris en leur projetant des vidéos pornographiques et en soumettant les mâles à des "exercices sexuels" visant à renforcer leur musculature au niveau du pelvis et des jambes afin de favoriser leurs performances au cours de la copulation. Les chercheurs essaient également de mieux comprendre pourquoi les grands pandas ne vivent que de bambous, ce qui limite l'extension et le pouvoir d'adaptation de l'espèce.