Le nombre de tigres de Sibérie, l'un des plus grands félins au monde, a fortement diminué, selon une étude recensant leur population en extrême-orient russe publiée mercredi, et les chercheurs en rendent responsable le braconnage.

WASHINGTON, 25 nov 2009 (AFP) - Le nombre de tigres de Sibérie, l'un des plus grands félins au monde, a fortement diminué, selon une étude recensant leur population en extrême-orient russe publiée mercredi, et les chercheurs en rendent responsable le braconnage. L'observation pratiquée sur un territoire de 23.500 km2, a permis de recenser seulement 56 de ces animaux, selon cette étude menée par la Wildlife Conservation Society (WCS) américaine, le gouvernement russe et des organisations non-gouvernementales. Cela représente une baisse de 41% du nombre d'individus par rapport à une moyenne de 95 tigres observée sur 12 ans dans ce secteur situé au coeur de leur habitat et qui occupe environ 15% de leur zone totale de peuplement, selon l'étude. Les chercheurs en ont "déduit qu'il existe un déclin général" du nombre de tigres de Sibérie, a indiqué le porte-parole de la WCS, Stephen Sautner. Les auteurs du rapport attribuent ce déclin principalement à l'augmentation du braconnage, qui concerne non seulement les tigres eux-mêmes, tués pour leur fourrure et leurs os, utilisés en médecine traditionnelle, mais aussi les animaux qu'ils chassent. Des études sont menées chaque année pour détecter des changements dans la population des tigres de Sibérie. Des études plus complètes sont menées moins fréquemment, en raison des difficultés imposées par le climat sibérien. Le tigre de Sibérie est un animal discret dont le peuplement est réparti sur un territoire très vaste. Une étude couvrant l'ensemble de la zone de peuplement de l'animal en avait recensé 400 en 1996, et la suivante en 2005 en avait recensé 500. "Ils n'ont jamais constitué une espèce abondante. Mais ils ont fait un retour depuis les années 1940 où il n'en restait plus que 30", souligne M. Sautner. La Russie a mis en oeuvre des mesures pour protéger l'espèce, interdisant sa chasse en 1947. La nouvelle baisse de leur population est "une piqûre de rappel pour dire que les efforts de conservation de l'espèce ne sont pas suffisants pour protéger les tigres de Sibérie", a commenté Dale Miquelle, de la WCS, principal auteur de l'étude.