Pekanbaru (Indonésie), 25 oct 2017 (AFP) - Une centaine de pangolins vivants ont été saisis sur un bateau de pêche en Indonésie, a annoncé mercredi un responsable local, alors que le trafic de ces animaux protégés s'accentue en Asie du Sud-Est.

Les 101 pangolins, dont la valeur marchande est estimée à environ 1,3 million d'euros, ont été découverts mardi lors d'une opération de police sur un bateau de pêche au large de l'île de Sumatra, a précisé la marine indonésienne dans un communiqué. "Nous avons reçu 101 pangolins vivants saisis par la marine hier (mardi) mais quatre d'entre eux sont morts par la suite", a déclaré le chef d'une agence locale de protection de la nature, Mahfudz, qui n'a qu'un patronyme comme nombre d'Indonésiens, à Pekanbaru, dans la province de Riau. Les autorités avaient obtenu un renseignement d'un habitant qui avait indiqué à la police que des hommes essayaient de transporter ces mammifères illégalement en Malaisie, pays voisin où des centaines de kilos d'écailles de pangolins ont été saisies ces derniers mois. Deux hommes âgés de 22 et 25 ans ont été interpellés après avoir reconnu avoir été payés pour acheminer les mammifères en Malaisie. Ils risquent jusqu'à cinq ans de prison et une amende de 100 millions de roupies (6.300 euros). Les pangolins saisis vont être relâchés dans le parc national le plus proche, a ajouté Mahfudz. Le pangolin est protégé depuis septembre 2016 par la Convention internationale sur le commerce d'espèces sauvages menacées (Cites). Il a gagné le titre peu envié de mammifère le plus victime de trafic au monde, avec environ un million de pangolins capturés ces dix dernières années dans les forêts d'Asie et d'Afrique. La viande de pangolin est considérée comme un mets raffiné en Chine. Les os et organes de l'unique mammifère au monde recouvert d'écailles sont très prisés des guérisseurs chinois et vietnamiens. Les écailles sont parées de nombreuses vertus curatives par la médecine traditionnelle, bien qu'elles ne soient guère plus que de la simple kératine, à l'instar des ongles humains.