Sydney, 29 août 2017 (AFP) - L'organisation écologiste Sea Shepherd a renoncé à sa campagne annuelle de harcèlement des baleiniers japonais dans le Grand Sud, reconnaissant ses propres limites face à la puissance maritime nippone.

L'association est engagée depuis 12 ans dans de spectaculaires opérations en haute mer dont le but est d'empêcher les navires japonais de chasser la baleine. Elle affirme avoir d'une part sauvé des milliers de cétacés et de l'autre révélé au monde les activités illégales des baleiniers japonais. Le Japon prétend pêcher les baleines à des fins scientifiques. Mais les organisations de défense des cétacés ainsi que plusieurs pays estiment que Tokyo utilise de façon malhonnête une exception dans le moratoire sur la pêche à la baleine datant de 1986. Le fondateur de Sea Shepherd, le Canadien Paul Watson, a annoncé dans un communiqué que les navires de l'organisation n'appareilleraient pas cette année, expliquant que de nouvelles stratégies de lutte étaient nécessaires. "Nous avons découvert que le Japon recourt désormais à une surveillance militaire pour suivre en temps réel par satellite les mouvements des bateaux de Sea Shepherd", a-t-il dit dimanche dans un communiqué. "S'ils savent où nos navires se trouvent à tout moment, ils peuvent facilement nous éviter", a-t-il ajouté, en reconnaissant l'impact plus faible de la campagne 2016-2017. "Nous ne pouvons lutter contre leur technologie de type militaire." M. Watson a accusé Tokyo d'avoir durci son arsenal antiterroriste avec des lois spécifiquement destinées à lutter contre son organisation. Il a ajouté que le Japon avait laissé entendre qu'il pourrait déployer sa marine pour protéger ses baleiniers. D'où la difficulté de plus en plus grande à rivaliser, y compris financièrement, avec un secteur baleinier soutenu par "une superpuissance économique mondiale". "Le choix auquel nous sommes confrontés est le suivant : Continuons-nous à affecter nos ressources limitées dans une nouvelle campagne dans l'océan Austral qui aura peu de chance de succès. Ou ne faut-il pas se rassembler avec des stratégies et tactiques différentes ?", a-t-il demandé. Le militant de 66 ans a aussi reproché à Washington, Canberra et Wellington de ne pas suffisamment aider son organisation. Il a spécifiquement accusé l'Australie -d'où partent généralement les navires de l'association- de harceler ses membres et de gêner ses efforts de collecte de fonds en refusant à Sea Shepherd le statut d'organisation caritative. Le Japon a notamment tenté d'obtenir en justice la fin des campagnes de Sea Shepherd, accusant l'association de méthodes "terroristes", d'avoir éperonné des baleiniers, lancé des cordages dans leurs hélices ou encore attaqué les équipages à la bombe puante. L'ONG fondée en 1977 affirme de son côté avoir été la cible de grenades incapacitantes, et accuse les baleiniers d'avoir tenté de saboter leurs navires.