Washington, 20 juil 2017 (AFP) - Des variations de deux gènes expliqueraient la grande sociabilité des chiens et leur domestication, davantage que la socialisation acquise au contact des humains, selon des chercheurs américains.

Ce groupe de scientifiques des universités de Princeton et d'état d'Oregon se sont concentrés sur l'étude de 29 gènes dans une région d'un chromosome connue pour jouer un rôle dans la sociabilité canine. Leurs travaux sont publiés mercredi dans la revue américaine Science Advances. La suppression de deux de ces gènes dans cette même région de l'ADN chez les humains est responsable apparemment du syndrome de Williams-Beuren, une maladie génétique rare caractérisée notamment par des comportements hyper-sociaux et aussi d'autres problèmes de santé. Chez les chiens, des variations de ces mêmes gènes (GTF2I et GTF2IRD1) paraissent être à l'origine de leur hyper-sociabilité, un facteur clé de leur domestication qui les distinguent des loups dont ils descendent. "Ces résultats pourraient fournir une explication pour les différents comportements observés entre les loups et les chiens qui facilitent chez ces derniers la co-existence avec les humains", avance Bridgett vonHoldt, une biologiste de l'Université de Princeton, une des co-auteures.

Chiens et loups

Pour cette recherche, ces chercheurs ont combiné des études génétiques et de comportements de seize chiens et de huit loups gris apprivoisés en captivité. Les scientifiques ont analysé l'ADN et les comportements de ces animaux ainsi que différentes données provenant d'études effectuées sur une variété de races canines. Les auteurs ont évalué les comportements des chiens et des loups en les soumettant à différents exercices pour tester leur degré de sociabilité ainsi que leurs capacités à ouvrir des boites pour accéder à des friandises, seuls ou en présence d'un humain qu'ils n'avaient jamais vu avant. Fait intéressant, les chiens ont fait preuve d'une attention accrue à des stimulations sociales et manifesté de l'intérêt pour les humains étrangers, passant une plus grande partie du temps pendant les tests à regarder la personne quand elle était présente comparativement aux loups qui l'ignoraient. Ces travaux marquent une première avancée dans ce champ de recherche génétique difficile consistant à trouver l'origine de comportements complexes, juge Bridgett vonHoldt. Pour le biologiste Adam Boyko de la faculté vétérinaire de l'Université Cornell, un expert de la génétique canine, cette recherche est "vraiment intéressante et importante".

Domestiqués il y a 20 ou 40.000 ans

"Cela pourrait être l'une des premières études à avoir pour la première fois identifié des variations génétiques spécifiques qui ont été importantes pour transformer des loups en chiens", estime ce scientifique qui n'a pas participé à la recherche. Mais a-t-il estimé, l'étude a porté sur un petit nombre d'animaux, il faudrait donc faire des recherche sur un groupe plus grand et plus divers de chiens pour confirmer ces résultats. Selon une recherche publiée mardi dans la revue britannique Nature Communications, tous les chiens descendraient d'une même population de loups domestiqués il y a 20.000 à 40.000 ans.