Des variantes de seulement trois gènes et leurs combinaisons déterminent les différentes caractéristiques des pelages de la plupart des chiens de pure race, selon des chercheurs américains.

WASHINGTON, 27 août 2009 (AFP) - Des variantes de seulement trois gènes et leurs combinaisons déterminent les différentes caractéristiques des pelages de la plupart des chiens de pure race, selon des chercheurs américains dont les travaux paraissent jeudi. "Ces gènes sont responsables de 90% des sept types de pelage caractérisant les chiens de race", du caniche frisé au beagle au poil court et raide, explique Gordon Lark, professeur de biologie à l'Université d'Utah (ouest), un des co-auteurs de cette étude dirigée par les Instituts nationaux américains de la Santé (NIH). Jusqu'alors, les scientifiques disposaient de peu de données concernant les gènes déterminant la longueur, la croissance et la texture des poils des chiens. Cette équipe de recherche conduite par Edouard Cadieu et Elaine Ostrander, tous deux travaillant pour le National Human Genome Institute (NHGRI) qui fait partie des NIH, a analysé des variations spécifiques de l'ADN d'un millier de chiens représentant 80 races. Ces données ont été comparées aux caractéristiques des différents pelages canins révélant que trois variantes génétiques distinctes et leurs combinaisons expliquent virtuellement tous les types de pelages de chiens, précisent les auteurs de cette recherche parue dans la version en ligne de la revue américaine Science. La sélection artificielle par l'homme pour obtenir des traits désirables chez les animaux domestiques a provoqué des changements morphologiques rapides au cours de la courte histoire canine, relèvent ces chercheurs. Alors que ces derniers estiment que les chiens modernes ont divergé des loups il y a environ 15.000 ans, ils pensent que les changements génétiques dans le génome canin ayant créé de multiples pelages différents ont résulté de l'activité des éleveurs au cours des deux cent dernières années. Des races présentant des poils raides et courts, comme les beagles, apparaissent comme les plus proches du loup, selon les trois gènes identifiés dans l'étude.