Paris, 30 déc 2016 (AFP) - Loup y es-tu ? Convaincu de la présence de loups dans une vallée des Alpes du Sud, le cinéaste Jean-Michel Bertrand s'est mis à la recherche de cet animal mythique, une expérience qu'il retrace dans "La vallée des loups", en salles mercredi.

Le film n'est pas un documentaire animalier mais le récit très personnel d'une longue et patiente traque, que le spectateur est invité à suivre pas à pas. L'auteur avait déjà pourchassé les aigles dans un précédent documentaire, lui aussi tourné dans les montagnes de son enfance, "Vertige d'une rencontre" (2010). Il s'est aperçu à cette occasion que ce territoire était "idéal pour les loups. Une intuition qui deviendra une obsession : voir le loup, filmer le loup sauvage !", explique-t-il dans les notes de production. Jean-Michel Bertrand, qui a parcouru le monde pendant trente ans pour réaliser des documentaires, entreprend d'explorer ce territoire, qu'il n'identifie pas précisément, à la recherche du moindre indice de la présence de loups. Selon l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS), "canis lupus italicus" est naturellement réapparu en France dans les années 1990 via les Alpes et sa population compte au total 250 à 300 individus. "S'il revenait ici, dans cette vallée secrète ?", s'interroge Jean-Michel Bertrand. Des mois durant, il tentera de repérer des zones susceptibles d'être habitées par les canidés, arpentant la vallée et la montagne par tous les temps, souvent chargé comme un baudet, et bivouaquant sur place, pour faire partie intégrante de ce territoire sauvage. Jean-Michel Bertrand finit par croiser le regard d'un loup. "C'est un signe", estime-t-il dans le film, encouragé par cette première rencontre. Mais la dizaine de caméras qui se déclenchent au moindre mouvement, installées en divers endroits stratégiques, n'enregistrent que des images de sangliers, biches, écureuils, blaireaux, marmottes... "Il y a tout, sauf les loups", soupire-t-il, "j'ai l'impression d'avoir affaire à un fantôme". Il en faudrait cependant davantage pour que ce passionné renonce à la rencontre avec un animal dont il rêve depuis des années. Il s'émerveille devant le spectacle de la nature, passe des heures immobile à scruter le paysage et, seul face à lui-même, découvre "une autre façon d'appréhender le temps qui passe, le monde qui s'agite". "Loin de la fureur du monde, je vis de grands moments de sérénité", dit-il. Le film le montre aussi découragé, lorsque les loups restent obstinément invisibles, quand, dit-il, "on a passé plusieurs jours et plusieurs nuits sans sortir (de l'abri) et que l'on n'a pas fait une seule image". Mais malgré la rudesse des conditions de vie en pleine nature et les frustrations fréquentes, l'expérience se révèlera positive pour Jean-Michel Bertrand. "Les loups m'ont fait grandir", dit-il.