Washington, 8 nov 2016 (AFP) - Les bonobos, l'un des plus proches cousins de l'homme avec les chimpanzés, souffrent comme les humains de presbytie en vieillissant, révèle une étude mardi.

"Nous avons observé que les bonobos montrent des symptômes de presbytie vers l'âge de 40 ans", explique Heungjin Ryu, de l'Institut de recherche sur les primates à l'Université de Kyoto au Japon, le principal auteur de ces travaux publiés mardi dans la revue scientifique Current Biology. Ces chercheurs ont constaté que les bonobos âgés regardent à une distance plus importante pour apparemment mieux voir quand ils font la toilette de leurs congénères, qui consiste à chercher des parasites. Ils ont pu calculer les différentes distances pour effectuer le toilettage de 14 bonobos vivant à l'état sauvage, âgés de 11 à 45 ans, à l'aide de photos numériques. Ils ont examiné la variation des distances en fonction de l'âge et du sexe de ces primates, et les ont comparées avec les distances de focalisation chez les humains. Ils en ont conclu que les bonobos sont aussi presbytes. La distance à laquelle les bonobos toilettent leurs congénères augmente exponentiellement avec l'âge. Une ancienne vidéo d'un de ces bonobos a permis aux scientifiques d'établir que sa vision s'était dégradée au cours des années. "Nous avons été surpris de voir que les problèmes de vue affectant les bonobos sont très similaires chez les humains modernes", poursuit M. Ryu. Selon ces scientifiques, cela laisse penser que la sénescence oculaire n'a pas beaucoup changé depuis le dernier ancêtre commun aux hommes et aux bonobos, il y a huit à neuf millions d'années, même si la longévité des humains modernes est nettement plus longue que celle des bonobos. L'espérance de vie de ces grands singes est d'environ 40 ans dans la nature et 60 ans en captivité. En comparaison, les humains peuvent espérer vivre plus de 80 ans dans les pays développés. "Quand j'ai commencé à recueillir les données je ne m'attendais pas à ce que l'âge joue un rôle aussi important dans la presbytie", relève le professeur Ryu. Selon lui ce problème de vision paraît affecter la vie sociale de ces primates et explique pourquoi les bonobos les plus âgés sont les derniers choix parmi leurs semblables quand il s'agit de choisir un partenaire de toilettage. Cette étude suggère également pour les humains que la presbytie ne résulte pas de la vie moderne et du temps passé à lire ou devant un écran. Mais il s'agit plutôt d'un effet de l'âge qui remonte loin dans notre héritage génétique, pointe le professeur Ryu. Celui-ci prévoit de continuer à étudier les différents aspects du vieillissement chez les bonobos pour en apprendre davantage sur ces singes et les humains. La recherche a déjà montré que les bonobos et les hommes divergent aussi dans le vieillissement. Ainsi, contrairement aux humains, les oreilles des bonobos ne grandissent pas avec l'âge par exemple.