Colombo, 17 août 2016 (AFP) - Un train a percuté et tué mercredi une femelle éléphant et ses trois petits dans le nord du Sri Lanka, a annoncé la police locale.

L'accident s'est produit à Cheddikulam, à environ 260 km au nord de Colombo. "Un des petits a été traîné sur 300 mètres de voie après avoir été percuté", a déclaré à l'AFP un responsable de la police locale, qui a indiqué qu'il s'agissait peut-être du plus grave accident impliquant des éléphants au Sri Lanka. Aucun passager du train n'a été blessé. Les éléphants sont considérés comme des animaux sacrés au Sri Lanka, mais environ 200 bêtes sont tuées chaque année, souvent par des paysans furieux qu'elles aient dévasté leurs cultures. Une cinquantaine de personnes sont par ailleurs tuées en moyenne chaque année par des éléphants en maraude dans des villages proches de leur habitat. En 2011, trois bébés éléphants avaient été tués par un train circulant sur la même voie ferrée à 150 km au nord de Colombo. En mai, quatre éléphants ont été foudroyés dans le nord du pays. La population de l'île, qui était estimée au début du 20e siècle à 12.000 individus, ne serait plus que de 7.000 bêtes, selon les dernières études.