Tultepec (Mexique), 25 juin 2016 (AFP) - À plus de deux mètres de profondeur, des archéologues s'activent autour d'un crâne gigantesque de mammouth accompagné de ses énormes défenses.

Les restes ont été découverts en décembre, près de Mexico, lors des travaux d'installation de tuyaux de drainage. Autour du grillage qui délimite la zone, les visiteurs s'agglutinaient vendredi pour apercevoir les restes vieux de 14.000 ans, trouvés au bord d'une rue terreuse et entourés de petites maisons dans le village de Tultepec, au nord de Mexico. Cette impressionnante découverte n'est pourtant pas inhabituelle dans la zone. D'après Luis Cordoba, archéologue de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH), il y a déjà eu une dizaine de restes de mammouths retrouvés dans ce quartier de Tultepec. "Mais c'est le premier qui peut être étudié parce qu'en général les gens ne le signalent pas à temps de peur que les travaux soient arrêtés", souligne Cordoba. D'après lui, les restes de plus de cinquante mammouths ont déjà été découverts autour de la capitale. Le lac d'eau salé qui dominait à l'époque ce territoire a permis une très bonne conservation des ossements. Le mammouth de Tultepec, qui mesurait 3,50 mètres de haut, 5 mètres de long et pesait près de 5 tonnes, est aux trois quarts complet et peu détérioré. Néanmoins, "les restes n'ont pas gardé un ordre anatomique", précise Cordoba. Les ossements mélangés montrent que la bête a été découpée par des hommes pour sa viande ou sa peau. Cette découverte confirme une nouvelle fois "que des gens vivaient dans cette zone il y a 14.000 ans, qu'ils comprenaient leur environnement et qu'ils savaient l'utiliser", précise Felipe Muñoz. Pour ce jeune archéologue de 32 ans, ce genre de fouilles est une première : il n'avait encore jamais travaillé sur des restes de mammouth. L'exploration, qui a débuté le 25 avril dernier, touche à sa fin. Pinceaux et papiers à la main, les deux archéologues et les trois ouvriers renforcent le crâne et les défenses de la bête pour pouvoir les déplacer sans risque. Dans le courant de la semaine prochaine, ils extrairont ces derniers morceaux du site et les transporteront à la Maison de la culture de Tultepec, où ont déjà été réunis le reste des ossements. Si l'INAH donne son accord, le squelettes du mammouth sera ensuite reconstitué et exposé dans cette institution.