Paris, 7 juin 2016 (AFP) - Contrairement à l'hypothèse généralement avancée, les mammifères, cette grande famille qui maintenant compte l'homme, le singe ou la baleine, se sont massivement diversifiés 10 à 20 millions d'années avant l'extinction des dinosaures, selon une étude publiée mercredi dans Proceedings B de la Royal Society britannique.

Jusqu'ici, on tenait généralement pour acquis que les mammifères, longtemps représentés par quelques espèces insignifiantes, n'avaient pu se développer qu'une fois les dinosaures disparus de la surface de la Terre. "Nos résultats montrent que les thériens, les ancêtres de la plupart des mammifères modernes, étaient déjà largement diversifiés avant l'extinction des dinosaures", explique dans un communiqué Elis Newham de l'Université de Southampton au Royaume-Uni, coauteur de l'étude. S'appuyant sur les collections de fossiles de musées, les chercheurs ont analysé les molaires de centaines de mammifères ayant vécu avant la disparition des dinosaures. Ils ont alors mis en évidence que leurs dents étaient de formes très variées, et que donc leur régimes alimentaires étaient très diversifiés. Et les chercheurs vont plus loin : pour eux, la disparition brutale, il y a 65 millions d'années, des dinosaures ne coïncide pas avec l'explosion du nombre d'espèces de mammifères sur Terre, mais avec l'extinction d'un grand nombre de ces premiers mammifères. Les raisons pour lesquelles les mammifères ont pu se développer avant la disparition de leurs terrifiants prédateurs demeurent toutefois un mystère. Selon une hypothèse, cela pourrait être lié au développement des plantes à fleurs, intervenu à la même période. "Nous ne pouvons pas en être certain, mais les plantes à fleurs auraient pu fournir de nouvelles graines, de nouveaux fruits aux mammifères", explique David Grossnickle du Muséum Field de Chicago, aux États-Unis.