Le fossile d'une sorte de "phoque à quatre pattes" présenté comme le chaînon manquant dans l'évolution de certains mammifères terrestres en carnivores marins a été découvert dans l'Arctique canadien.

WASHINGTON, 22 avr 2009 (AFP) - Le fossile d'une sorte de "phoque à quatre pattes" présenté comme le chaînon manquant dans l'évolution de certains mammifères terrestres en carnivores marins a été découvert dans l'Arctique canadien, a annoncé mercredi une équipe de scientifiques américano-canadienne. Le squelette de cet animal long de 110 cm du museau à la queue a été retrouvé à l'emplacement d'un ancien lac formé dans un cratère de météorite sur l'île Devon, dans le territoire canadien du Nunavut, à quelque 1.500 kilomètres du Pôle Nord. Vieux de 20 à 24 millions d'années, il s'agit du plus ancien fossile de pinnipède - l'espèce regroupant les phoques, otaries et morses -, selon l'équipe, qui en a fait la découverte à l'été 2007 et dont les travaux doivent être publiés jeudi dans la revue scientifique Nature. Les scientifiques ont extrait 65% du squelette de cet animal au crâne proche d'un phoque et au corps semblable à celui d'une loutre, et dont la conservation a été favorisée par les sédiments de l'ancien lac d'eau douce. Cette découverte "change notre connaissance de comment et où l'évolution de cet animal a eu lieu", a dit à l'AFP Natalia Rybczynski, paléontologue au Musée canadien de la nature et chef de l'équipe scientifique. Ce phoque aux pattes palmées a été baptisé "Puijila darwini", association d'un mot signifiant jeune mammifère matin en inuktitut, la langue des Inuits, et du nom du père de la théorie de l'évolution, Charles Darwin.