La Paz, 2 avr 2019 (AFP) - Le sort d'une espèce menacée pourrait dépendre de cette rencontre : en Bolivie, la grenouille Roméo, célibataire endurci, partage depuis un mois son aquarium avec Juliette, et commence tout doucement à lui faire la cour.

Le premier rendez-vous entre Roméo, jusqu'à il y a peu la dernière grenouille connue de son espèce, et Juliette, découverte au fin fond de la forêt bolivienne grâce à une expédition scientifique, a eu lieu le 1er mars dernier, ont annoncé lundi le Global wildlife conservation (GWC) et le Muséum d'histoire naturelle de Cochabamba, en Bolivie.

La rencontre s'est tellement bien passée "que les deux vivent ensemble depuis dans l'aquarium de Roméo", ont indiqué les deux institutions. Roméo se morfondait seul depuis une dizaine d'années dans le musée, au point qu'il avait arrêté de chanter pour s'accoupler depuis 2017.

L'accouplement tant attendu n'a pas encore eu lieu mais Roméo fait de son mieux. Il "a un peu de mal à trouver l'amplexus, la position correcte d'accouplement pour les grenouilles, où le mâle enlace la femelle et la tient jusqu'à pouvoir fertiliser ses oeufs lorsqu'elle les relâche dans l'eau", ont expliqué les institutions.

"Il est difficile de prévoir ce qui va se passer car nous ne savons pas grand chose sur la reproduction de ces espèces. Il pourrait ne rien se passer durant plusieurs jours ou une semaine. Quelque chose pourrait également se produire très rapidement", a expliqué Christopher Jordan, un des responsables du GWC.

En attendant, Roméo agit en parfait "gentleman", expliquent le musée et le GWC. "Roméo suit Juliette dans l'aquarium et renonce souvent à ses vers pour que Juliette puisse en profiter".

En février 2018, Roméo est devenu mondialement célèbre. Pour la Saint-Valentin, les gardiens de cette grenouille aquatique de Sehuencas (Telmatobius yuracare) ont décidé de passer à la vitesse supérieure afin de tenter de lui trouver sa moitié : un partenariat avec le site de rencontres Match.com a été mis en place pour lever des fonds.

Quelque 25.000 dollars (21.900 euros) ont été récoltés. Ils ont permis de lancer plusieurs expéditions scientifiques dans les cours d'eau boliviens, pour tenter de localiser une femelle de son espèce, y compris encore au stade de têtard.

Juliette a été découverte au cours d'une expédition dans les forêts du centre du pays. En outre, les scientifiques ont rapporté quatre autres spécimens, trois mâles et une femelle. C'est dans cette même zone, il y a une dizaine d'années, que des biologistes avaient découvert Roméo.