Ces deux desseins se ressemblent à beaucoup d’égards, et ont en particulier un point commun : ils visent une productivité très intense, au détriment des conditions de vie des saumons qui y seront élevés. Qu’on en juge : alors que la France compte actuellement un peu plus de 600 sites d’aquaculture piscicole pour un tonnage global annuel d’environ 46 000 tonnes, les deux projets additionnés représenteraient un peu moins de 20 000 tonnes de saumon par an (10 000 tonnes pour le site du Verdon, 8 000 pour celui de Plouisy, selon les annonces des deux entreprises). Soit un peu plus du tiers de la production française annuelle totale de poissons d’élevage, produits sur à peine deux sites. Il s’agit bel et bien d’élevage très intensif !

Il complète : « Il y a aussi la question de la pollution génétique des espèces sauvages, car certains individus élevés s’échappent des cages et se reproduisent avec des individus sauvages ; or leur génome ne sont pas tout à fait identiques et les gènes des saumons d’élevage affaiblissent les saumons sauvages, les rendant moins aptes à survivre dans leur milieu naturel ». Le fait que l’ensemble du cycle d’élevage se passe à terre, sans que les eaux libres ne soient impactées est donc en effet en partie vertueux. Mais c'est l'arbre qui cache la forêt, tant les inconvénients sont lourds pour les saumons.

Gautier Riberolles affirme en effet que « la principale problématique, à [ses] yeux, est celle du bien-être animal. La technique envisagée requiert des investissements massifs, ce qui rend indispensable d’élever les saumons dans des densités très importantes ». Là est le vrai problème : les poissons vivront dans des conditions des plus cruelles, même au regard des standards – déjà discutables – de l’industrie. Ce que confirme Gautier Riberolles : « certaines préconisations issues de la littérature scientifique sur le bien-être des saumons indiquent qu'il ne faudrait pas dépasser 22 kilogrammes de saumons par mètre cube d'eau, voire même 10 Kg/m3. En Norvège, la règlementation de protection animale impose de ne pas dépasser une densité de 25 Kg/m3 dans les élevages de saumon en mer. Un rapport de 2012 de l'Association internationale des éleveurs de saumons mentionne des ordres de grandeurs autour de 50-80 Kg/m3 dans les élevages de saumon en RAS intégral. Je ne sais pas quelle est la densité projetée dans ces élevages, mais Pure Salmon exploite déjà un élevage RAS en Pologne, où ils ont testé des densités allant jusqu'à 175Kg/m3 ». Plus du double des ordres de grandeurs habituels, et presque neuf fois les ordres de grandeur recommandés…

Et puisque l’impératif de rentabilité est ici très prégnant, il y a peu de doutes quant au fait que la densité finalement retenue sera effectivement importante. Il ne s’agit d’ailleurs pas du seul problème, puisque les saumons étant des poissons carnivores, il est nécessaire de les alimenter au moins en partie avec des huiles et farines de poissons. Or, ces produits sont issus de poissons pêchés en mer, ce qui renvoie aux problématiques habituelles de la pêche industrielle dans des océans déjà à bout de souffle.

Quant aux alternatives à cette alimentation, Gautier Riberolles rappelle que « cela pose la question des carences pour les saumons, donc pose encore une difficulté en termes de bien-être animal ». Enfin, Welfarm souligne que ce type de technologie peut aussi entraîner des épisodes de mortalité de masse, et offre aux saumons moins d’espace disponible que l’élevage en mer (la profondeur de l’eau est très inférieure).

Pour autant, promoteurs et soutiens des projets avancent que la France est friande de saumon et qu’il faut donc bien produire quelque part, l’essentiel des produits actuellement consommés étant importés. Si Gautier Riberolles en convient, il rappelle néanmoins que des alternatives existent : « Pour nous, il faudrait plutôt se concentrer sur l’amélioration des pratiques dans les élevages existants, d’une part, et utiliser des espèces herbivores, d’autre part. » Il est urgent, en effet, qu’émergent des alternatives plus respectueuses du bien-être des poissons en général et des saumons en particulier. La Fondation 30 Millions d’Amis, partenaire de Welfarm, espère que ces projets titanesques ne verront pas le jour, et que des alternatives émergeront.