Dans l'ombre de sa célèbre cousine la baleine à bosse, la baleine franche mérite tout autant d'être connue. D'autant que cette autre géante des océans – classée « en danger critique d'extinction » par l'UICN – souffre des mêmes menaces d'origines humaines : collision avec les navires marchands et empêtrement dans les filets de pêche. A l'occasion de la Journée Mondiale de la Baleine, 30millionsdamis.fr plonge à la rencontre de cet animal menacé.

Envergure : 13 à 17 mètres. Poids : entre 50 et 70 tonnes. Ce gabarit impressionnant n'est autre que celui d'un mammifère méconnu, la baleine franche de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis). Au contraire de la baleine à bosse qui appartient en vérité à la famille des rorquals, la baleine franche peut se targuer d'être une « vraie » baleine, se distinguant de sa cousine bossue par l'absence de plis (ou sillons) au niveau du ventre. Car si les rorquals utilisent leur poche ventrale extensible pour engouffrer de grands volumes d'eau, les baleines franches, elles, disposent de plus longs fanons, ces membranes filtrantes au niveau de leur mâchoire supérieure qui leur permettent de piéger en continu les minuscules organismes dont elles se nourrissent. Une autre différence notable se situe dans leurs chants respectifs : si ceux des rorquals à bosse sont étudiés depuis déjà un demi-siècle par les scientifiques, la baleine franche se montre plus discrète dans ses vocalisations. Encore plus "timide" serait la baleine franche du Pacifique, une espèce très proche, dont les chants n'ont été identifiés pour la première fois qu'en 2017, selon une étude publiée deux ans plus tard.

Autrefois présente dans toute la partie nord de l'océan Atlantique, y compris le long des côtes européennes – en témoigne son autre nom de « baleine de Biscaye », de la baie située entre la France et l'Espagne où l'animal était chassé par les Basques dès le 11^e siècle – la baleine franche de l'Atlantique Nord est désormais uniquement observée au large du continent nord-américain. Du moins, elle l'était... jusqu'à aujourd'hui.

Autour des îles Canaries, une découverte surprenante

« Quand j'ai réalisé ce que c'était, j'en ai eu la chair de poule, se souvient Natacha Aguilar, biologiste marine à l'Université La Laguna de Ténérife, citée par le Guardian. C'est une espèce qui était considérée comme éteinte de ce côté de l'Atlantique depuis environ 100 ans. Et tout à coup ce nouveau-né apparaît à El Hierro [dans les îles Canaries, NDLR]. » La découverte a eu lieu en décembre 2020, lorsque des plongeurs à bord d'un bateau ont remarqué la présence d'un baleineau de quatre mètres de long nageant à proximité. Il aura suffi de quelques heures pour que des chercheurs analysent la vidéo de 47 secondes immortalisant cette incroyable rencontre, et pour que le verdict tombe : il s'agissait d'une baleine franche ! Si quelques adultes de cette espèce avaient certes déjà été repérés de façon occasionnelle en Atlantique Est, probablement après un long voyage depuis le littoral américain, aucun individu aussi jeune n'avait été rencontré jusqu'à lors.