Les plongeurs ont pu filmer le retrait des hameçons du corps de la raie manta. ©Seadog TV & Film Production /Facebook

« Je guide souvent des plongeurs équipés d'un tuba dans cette zone, et c'est comme si elle m'avait reconnu et avait compté sur moi pour lui venir en aide, relate le photographe par communiqué. Elle était de plus en plus proche, et s'est mise à se déployer pour me présenter son œil ».

La vidéo montre Jake Wilton plongeant à plusieurs reprises vers la raie manta, qui reste paisible à son approche. « L'animal ne s'est pas éloigné, car je pense qu'il savait que Jake essayait d'ôter les hameçons », commente à l'image le biologiste marin et compagnon de plongée du photographe, Monty Hall.

Baptisée Freckles ["tâches de rousseur" en anglais, NDLR], la femelle âgée d'environ 30 ans semble avoir reconnu son bienfaiteur lorsque celui-ci est retourné la voir : « Elle s'est arrêtée et est restée suspendue au-dessus de moi pendant 30 secondes », a-t-il témoigné à la BBC.

Victime des hameçons abandonnés par la pêche de loisir

Selon le plongeur, les hameçons se seraient plantés près de l'œil de la femelle alors que celle-ci longeait le fond marin pour ramasser du plancton. « La plupart des récifs de la baie sont des zones où les raies manta se rendent pour se faire nettoyer par les labres [petits poissons qui se nourrissent de leurs parasites, NDLR] afin de se maintenir en bonne santé, a-t-il expliqué à la BBC. Or, les gens vont exprès dans ces "stations de nettoyage" pour pratiquer la pêche de loisir, accrochant accidentellement les raies manta. »

Dans cette région où les raies mantas sont également menacées par les bateaux – dont les hélices blessent les animaux et causent la plupart des cicatrices observées, Jake Wilton et ses collègues se mobilisent pour créer des zones de protection sur le récif, afin d' « offrir [aux raies manta] des endroits sûrs ».

Les raies et les requins sont menacés

Pacifiques envers les nageurs, ces cousines des requins – eux aussi victimes de la pêche pour récupérer leurs ailerons (consommés en soupe dans les pays asiatiques) et pour fournir les aquariums – sont classées comme "Vulnérables" sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

En 2018, un impressionnant requin-baleine au large du Mexique s'était approché d'un groupe de plongeurs à la recherche de leur aide, entravé par une énorme corde de pêche... dont ceux-ci ont heureusement réussi à débarasser l'animal !